Tejay van Garderen es el ciclista estadounidense más escrutado de su generación. También es el más inescrutable, y probablemente el más talentoso.
Pero por alguna razón, todo lo que gana o casi gana, y hace ambas cosas mucho más que la mayoría de los profesionales estadounidenses, nunca parece ser suficiente.
A medida que se acerca la temporada 2020, tiene en la mira el Giro de Italia, y posiblemente el Tour. ¿Conseguirá ese gran resultado en el Gran Tour que lleva tanto tiempo buscando? Quién sabe. Pero tal vez ya es hora de que se le reconozca el mérito de ser el único estadounidense que sueña con ello en estos momentos.
Y sin embargo, van Garderen es fácilmente el corredor estadounidense más exitoso del WorldTour de los últimos años. Cuenta con una victoria de etapa en el Giro y un top 10 en la Vuelta en su palmarés en 2017. En 2018, ganó una etapa en California y solo fue derrotado por la victoria en la CG por el corredor que ahora sabemos que es el mejor escalador del mundo, Egan Bernal. Fue segundo en el Critérium du Dauphiné 2019.
Pocos corredores con su historial de carreras por etapas a la edad de 31 años generarían el mismo nivel de alboroto negativo por señalar que aspiran a la CG como Tejay van Garderen. Sólo hay que preguntar a Bauke Mollema o a Dan Martin, que llevan años apuntando a los podios de las Grandes Vueltas sin que a nadie parezca importarle. Sin embargo, cuando van Garderen hace lo mismo, se levanta un coro: «Cuando Van Garderen se sentó con CyclingTips en el campamento de entrenamiento de EF en California el mes pasado, habló sobre sus planes para 2020 con una combinación de optimismo juvenil y una conciencia cautelosa de que cualquier cosa que diga podría aparecer en un titular. ¿Y se le puede culpar?
Va a ir al Giro. ¿Correrá por la CG? Probablemente. Tal vez.
«Si voy allí y digo: ‘Sabes qué, no voy a hacer la CG’, y simplemente me siento en las etapas llanas y pierdo 30 minutos, estás quitando una opción de la mesa», dijo. «Si ocurre algo en lo que tengo un mal día y pierdo mucho tiempo en la CG y parece que está fuera de la mesa, entonces reevaluamos y decimos: «Vale, vamos a ir a por las victorias de etapa». Pero si empiezo con la mentalidad de ‘sólo voy a por las victorias de etapa, voy a sentarme y perder tiempo y vivir mi mejor vida y no preocuparme por esas cosas’, estás limitando tu oportunidad».
Por un lado, van Garderen sigue teniendo ese optimismo que ha impregnado sus aspiraciones durante años. Dada la forma en que algunos aficionados se apresuran a señalar todas las veces que se ha quedado corto de sus objetivos cada vez que da entrevistas como ésta, es impresionante que siga apuntando alto.
Al mismo tiempo, está cubriendo sus apuestas, lo que tiene mucho sentido. Sabe cómo funciona esto y cómo podría responder la gente a lo que diga. Después de todo, a medida que se embarca en su undécimo año como corredor del WorldTour esta temporada, es un profesional experimentado en estos días, incluso si todavía se está acostumbrando a ese papel rodeado por un equipo EF relativamente joven
«Muchos de los chicos más jóvenes me ven como el veterano, lo cual es extraño porque siempre he sido el chico joven», dijo van Garderen. «Es diferente. Lo estoy disfrutando»
De hecho, van Garderen está abrazando el hecho de que ha acumulado años de conocimiento mientras trabaja en su forma para la próxima campaña de 2020: Ha decidido dar al veterano en el espejo la oportunidad de guiar su programa de entrenamiento esta temporada.
«Este año me estoy entrenando a mí mismo», dijo. «Sigo teniendo gente que me aconseja. He hablado mucho con Jonathan Vaughters sobre sus filosofías de entrenamiento, pero también he incorporado eso a lo que he sacado de otros entrenadores que he tenido y a los entrenamientos que me han gustado y a la forma en que me ha gustado estructurar las cosas. Estoy escribiendo todo yo mismo y haciendo que la gente lo revise».
Van Garderen ha confiado en el entrenamiento de algunos nombres diferentes a lo largo de los años. Jim Miller y luego Max Testa supervisaron su entrenamiento en temporadas anteriores. Allen Lim lo entrenó en 2019. Van Garderen espera que la combinación de las percepciones que ha recogido de varios profesionales del entrenamiento con su propio conocimiento de su forma y su calendario dé frutos en el futuro.
«Encuentro que me hace pensar realmente en lo que estoy tratando de hacer realmente con este período, lo que siento que necesito», dijo.
«Siento que el entrenamiento podría ser algo que me interesaría más adelante. Escribirlo, para mí, ayuda. Y hace que las cosas sean menos estresantes porque sé lo que tengo en mi vida normal, cuáles son mis días de viaje, lo que es esto y lo otro».
Sin embargo, cualquier carrera futura como entrenador está todavía muy lejos para van Garderen. Puede estar al otro lado de los 30 años ahora, pero sigue siendo más joven que, por ejemplo, Geraint Thomas cuando ganó su primer Tour, o Greg Van Avermaet cuando ganó su primer Monumento. Van Garderen se centra en sus objetivos de carrera por ahora.
Este año, esos objetivos incluyen una segunda salida de la carrera en el Giro de Italia, una carrera que debería adaptarse a su conjunto de habilidades con sus tres contrarrelojes individuales este año.
Ganó una etapa en su única otra participación allí en 2017, pero generalmente ha optado por correr el Tour de California en mayo. Eso no será una opción en 2020, por lo que en su lugar, se dirigirá al Giro como parte de un equipo de EF que probablemente también incluirá a Hugh Carthy como un potencial contendiente de la GC junto con una colección de stagehunters.
Para van Garderen, el enfoque múltiple que EF típicamente adopta tiene sentido.
«Me gusta un poco más que la forma en que lo hacíamos en el BMC, que era básicamente ir a una carrera con un objetivo, todo el mundo se rodea de un tipo, y a menudo yo era ese tipo», dijo.
«No es necesariamente que me añadiera demasiada presión que no me gustara. Fue como, por ejemplo, en la París-Niza de 2014 fui cuarto. No es un mal resultado, pero todo el equipo trabajó toda la semana para ese cuarto puesto. Y yo pensaba que probablemente no habría habido tanta diferencia si alguien hubiera ido a por una victoria de etapa o si alguien hubiera querido hacer la CG. ¿Realmente me habría quitado el cuarto puesto?»
Sea o no un equipo dedicado a la CG, van Garderen dice, sin embargo, que una carrera por la CG en el Giro no es algo que vaya a descartar. ¿Y por qué debería hacerlo? Seguro que los trolls de Twitter y los comentaristas hablarán, pero eso no le impedirá mantener sus opciones abiertas.
La búsqueda de oportunidades de Van Garderen podría extenderse más allá del Giro. Si todo va como él quiere, van Garderen correrá no sólo la Gran Vuelta a Italia esta temporada, sino también el Tour de Francia, dependiendo de la selección de la lista de la EF más adelante en el año.
«Empezaré con el Giro como objetivo y luego, después de eso, evaluaré si soy lo suficientemente bueno, si me siento fresco, si no estaba terminando el Giro de rodillas en la tercera semana, entonces estoy listo para mantenerme motivado durante otro par de meses y hacer el Tour», dijo.
Además de las carreras por etapas del WorldTour que tiene en su calendario, van Garderen también dice que está considerando la posibilidad de participar en las carreras alternativas de EF este año. Aunque todavía no está seguro de qué eventos encajarán en su calendario, está deseando «hacer un poco de espacio» en su programa para divertirse fuera de la carretera.
Disfrutar de las carreras en bicicleta es una gran parte de lo que mantiene a van Garderen centrado en su carrera en general.
«La gente pregunta: ‘¿Cómo te mantienes motivado?’, pero es como si acabáramos de hacer este viaje de cuatro horas bajo el hermoso sol en un lugar increíble», dijo van Garderen, después de haber regresado de una vuelta en un día soleado del sur de California poco antes de la entrevista. «No hace falta mucha motivación para hacer eso. Es un trabajo increíble. No hay que darlo por sentado»
Esta perspectiva ayuda a van Garderen a disfrutar del entrenamiento que realiza durante la temporada baja, posicionándose para estar en buena forma cuando las carreras se calienten.
Con esto en mente, es fácil entender por qué la esperanza es eterna en esta época del año. Y a estas alturas, ¿qué tiene que perder van Garderen por ser optimista sobre la temporada que se avecina? No es que esté diciendo a la gente que espera ganar el Giro y el Tour este año. Simplemente va a ver lo que pasa, con la esperanza de tener algunos golpes de suerte aquí y allá. Claro, ya lo ha dicho antes, pero ¿qué hay de malo en seguir haciéndolo?
«Creo que físicamente todavía me queda mucho en el tanque», dijo. «Estoy produciendo los mismos números y todo eso que hace cinco años o lo que sea. Algunas cosas incluso han mejorado. No creo que haya ninguna cosa física. A veces sólo hay que hacer que las cosas salgan como uno quiere»