«Lo más difícil desde mi punto de vista es intentar que más gente elija la medicina de familia», dijo Straw. El programa de Straw cuenta con 27 residentes de atención primaria en su programa de tres años y acoge a nueve nuevos estudiantes cada año. Los residentes son remunerados y suelen pasar medio día viendo pacientes. Alrededor de dos tercios de los residentes se quedan en la comunidad para ejercer, ya sea en atención primaria o como hospitalista, un médico interno que trabaja exclusivamente en un hospital. En los 40 años del programa, Straw dijo que 100 médicos se han quedado en el Grand Valley, lo que ha sido una gran ayuda, dijo.
Straw cree que menos del 10 por ciento de los estudiantes de medicina eligen la atención primaria, sin embargo, lo que está creando una escasez en todo el país.
Otro factor que afecta el número de médicos es que los médicos pueden quemarse por la carga de trabajo y buscar dejar su profesión antes de la edad de jubilación. Una encuesta de 2015 sobre el estilo de vida de los médicos de Medscape mostró que el 46 por ciento de los médicos informaron que estaban agotados y que trabajaban con falta de energía. El estrés laboral aparecía como una de las causas principales.
El doctor Craig Gustafson, fundador de Appleton Clinics, un centro de atención primaria directa, dijo que iba camino del agotamiento antes de encontrar un camino diferente. Appleton ofrece servicios médicos a cambio de una cuota mensual y opera fuera del ámbito de los seguros.
Gustafson atiende ahora a entre 12 y 14 pacientes al día, frente a unos 20, y no tiene que presentar reclamaciones al seguro. Pero a medida que crecen este tipo de clínicas, los críticos dicen que los médicos atienden a menos pacientes en general y no ayudan a paliar la escasez.
Gustafson, sin embargo, lo ve de otra manera. Considera que está ayudando a mantener en activo a un médico que, de otro modo, podría haber abandonado la profesión por completo.
«Creo que ahí es donde podemos encajar y ayudar con eso», dijo. «Al fin y al cabo, la mayoría de nosotros no estudiamos para mantenernos a flote, sino que queremos ayudar a la gente».
SOLICITANDO ATENCIÓN
Las personas que buscan un nuevo médico en la zona suelen rellenar solicitudes para ver si un consultorio de atención primaria les acepta. Eso si no son rechazados antes de presentarse.
El papeleo suele detallar la información del seguro y el historial médico. La mayoría de los pacientes rellenan algo similar en la sala de espera antes de su primera cita. Sin embargo, algunos consultorios dicen a los pacientes que pasarán hasta 12 semanas antes de que puedan tener noticias de alguien.
Este era un concepto extraño para Kerry Carman, que se jubiló y se mudó recientemente a Grand Junction desde Iowa. Carman y su esposa tienen un seguro a través de Connect for Health Colorado, el intercambio donde las personas pueden comprar cobertura en el mercado abierto.
Al comenzar 2018, Carman comenzó su búsqueda de un médico y se encontró con algunos obstáculos.
En el lapso de unos pocos días, dijo que llenó alrededor de una docena de solicitudes y contuvo la respiración mientras se quedaba sin su medicamento para el corazón. Sin embargo, para el 15 de febrero ya había sido aceptado en media docena de consultorios y había elegido un médico.
«Me faltaron algunos días, pero no teníamos otra opción», dijo Carman sobre su medicación.
Los médicos están utilizando estas solicitudes como un proceso de selección de pacientes. Dado que Medicaid reembolsa a los proveedores una tarifa inferior a la de los seguros privados, algunos consultorios pueden establecer un límite en el número de pacientes de Medicaid que verán. Los médicos también examinan el historial de un paciente para ver si es adecuado para su consulta. Al final, cuanto más sano sea el paciente, más posibilidades tendrá de ser aceptado.
«Ese proceso de selección es un gran indicador de un área donde no hay suficientes médicos. Si no hay suficientes, la gente será realmente exigente y selectiva en cuanto a quiénes se atienden», dijo el director ejecutivo de Primary Care Partners, el Dr. Michael Pramenko. Primary Care Partners es el mayor proveedor de atención primaria de Grand Valley.
COMPLETANDO LAS CARENCIAS
Pramenko cree que el programa de residencia de St. Mary, del que es graduado, ha ayudado mucho a la zona a mantener la atención primaria. Sin él, dice que la escasez de médicos se agravaría.
MarillacHealth también alivia la carga como clínica comunitaria con cerca del 65% de su población de pacientes en Medicaid. Para compensar el bajo reembolso de Medicaid, Marillac recibe un reembolso cercano a la tasa de coste de Medicaid y es un Centro de Salud Federalmente Calificado basado en la necesidad de la zona. Esta designación, una de las 1.400 que existen en el país, permite a Marillac recibir subvenciones federales.
«Se basa en los costes, pero proporcionamos muchos otros servicios», dijo la directora general de MarillacHealth, Kay Ramachandran, sobre los reembolsos de Medicaid de la clínica. «No podemos rechazar la atención porque alguien no pueda pagar».
Marillac cuenta con siete profesionales que atienden a los pacientes de atención primaria, entre los que se encuentran médicos, asistentes médicos y enfermeras profesionales. El objetivo es ampliar el programa y añadir dos médicos más este año.
Marillac acepta a todos los que llegan y no tiene un proceso de solicitud para entrar en la clínica, aunque los pacientes tendrán que rellenar papeleo sobre su historial de salud.
«Animamos a la gente a que venga pronto y rellene los formularios para aprovechar mejor el tiempo», dijo el director médico de Marillac, John Whiteside.
Además de tener un centro de salud federal en la ciudad, el condado de Mesa es designado como un área de escasez de profesionales de la salud por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU.
Estas áreas son designadas sobre la base de una fórmula que divide la población de un área por el número de médicos. El condado de Mesa suele estar cerca del límite para la designación, según Steve Holloway, jefe de la rama de acceso a la salud/atención primaria del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado.
Las áreas reciben una puntuación y el programa permite que los médicos de atención primaria de la zona soliciten ayudas para préstamos estudiantiles en un esfuerzo por poblar esas áreas con médicos de atención primaria. El estado también tiene un programa similar para la ayuda de préstamos.
La Salud Pública del Condado de Mesa también tiene una clínica de salud familiar que está subvencionada, pero todavía tiene problemas para satisfacer las necesidades de los pacientes. Es difícil retener a los médicos y, a veces, las citas pueden fijarse hasta con seis semanas de antelación. A medida que las citas se retrasan, la probabilidad de no presentarse aumenta.
«Es un ciclo duro para estar en», dijo el Director Ejecutivo de Salud Pública del Condado de Mesa, Jeff Kuhr. «Tenemos que averiguar cómo trabajar con eso. Nuestra clínica de planificación familiar está subvencionada, pero nos resulta difícil mantener al personal que quiere especializarse en esa área».
El Hospital Comunitario ha tratado de ayudar al problema y ha añadido constantemente médicos de atención primaria y de medicina interna durante los últimos ocho años. El hospital cuenta ahora con cuatro clínicas de medicina familiar, una de medicina interna y una de pediatría. También está en el proceso de apertura de una nueva ubicación en 2020 N. 12th St., la antigua sede de Western Ortopedia y Medicina del Deporte, que espera tener listo el 1 de agosto.
El director general del Hospital de la Comunidad, Chris Thomas, dijo que el hospital está trabajando para reclutar a los médicos de medicina familiar para servir a más personas en la comunidad.
«Todavía es un verdadero desafío. En el pasado fue con Medicaid, pero ahora, independientemente de la cobertura, seguimos estando desatendidos», dijo Thomas. «Estamos tratando de prevenir las visitas a las salas de emergencia».
La reciente encuesta del Instituto de Salud de Colorado mostró que el 26 por ciento de las visitas a las salas de emergencia del condado de Mesa fueron por cuestiones que se consideraron no urgentes. Sin embargo, esta cifra es mejor que la media estatal del 36 por ciento.
Incluso el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Grand Junction ha sentido los efectos de la escasez. Aunque la Dra. Michelle Hundley, jefa asociada de atención primaria y servicios auxiliares, dijo que muchos más veteranos podrían estar utilizando el hospital y sus ubicaciones satélites para la atención, todavía están en necesidad de médicos para los pacientes que actualmente atienden.
Los médicos de atención primaria de los veteranos suelen ver a menos pacientes ya que tienen más que gestionar con los veteranos.
«No sólo los vemos, sino que lo gestionamos todo», dijo Hundley, que sigue teniendo una carga de pacientes de unos 300 además de sus tareas de gestión.
Fijaciones estatales y nacionales
Pramenko cree que un cambio de enfoque hacia la prevención de los problemas de salud en lugar de tratar las dolencias es clave para la salud futura del país.
Más médicos de atención primaria con mayor disponibilidad es parte de esa solución. Cree que el gobierno debería desempeñar un papel y gastar más dinero para ayudar a los médicos que se dedican a la atención familiar, especialmente en las zonas rurales. Además, dijo que su organización y otras están trayendo más asistentes médicos y enfermeras profesionales para ayudar a aligerar la carga.
Si estas cosas pueden suceder, cree que los costos de atención médica se reducirán en general.
«Dentro del sistema, tenemos que crear más incentivos para atraer a más personas para la atención primaria. Hay buenas pruebas que sugieren que es lo correcto de todos modos», dijo Pramenko. «Es una cosa de ‘Campo de Sueños’. Si lo construyes, vendrán».
Los legisladores estatales de la Cámara de Representantes de Colorado presentaron recientemente un proyecto de ley que establecería una colaboración para la reforma del pago de la atención primaria en la oficina de atención primaria del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente. El objetivo sería animar al estado a invertir más gasto sanitario en el apoyo a la atención primaria. Los organizadores esperan que esto conduzca a que el Estado gaste alrededor del 12% de su presupuesto sanitario en atención primaria, frente al 5% que se asigna actualmente. El proyecto de ley ha sido introducido y está bajo consideración.
La Academia de Médicos de Familia de Colorado ha liderado la carga del proyecto de ley y el director general adjunto de Política y Asuntos Externos Ryan Biehle dijo que proyectos de ley similares han tenido éxito en Rhode Island y Oregón.
Biehle dijo que la idea de este proyecto de ley es proporcionar más apoyo a los médicos para servir a más pacientes.
«Nosotros, como academia, hemos trabajado para aliviar la escasez, apoyado pistas de formación adicionales y pistas de formación rural», dijo. «Realmente queremos que todos se sienten a la mesa para encontrar la mejor solución».