ABOVE: Carpa plateada saltando en el río Fox
RYAN HAGERTY/USFWS
La carpa asiática invasora podría prosperar en las aguas del lago Michigan alimentándose de heces y organismos en descomposición, según informan los investigadores el 12 de agosto en Freshwater Biology.
Dos especies de carpa, la carpa cabezona (Hypophthalmichthys nobilis) y la carpa plateada (H. molitrix), se introdujeron en EE.UU. en la década de 1960 y se vertieron en las lagunas de aguas residuales del sur y en las piscifactorías para consumir el exceso de algas, según Associated Press. Los peces llegaron al río Misisipi, recorriendo sus numerosos afluentes en su camino hacia el norte. El río Illinois está ahora repleto de carpas, que constituyen dos tercios de la biomasa de peces que allí se encuentran, según Science News.
Mientras las carpas se dirigen hacia los Grandes Lagos, los científicos intentan averiguar si podrían sobrevivir allí y cómo lo harían.
«Deberíamos hacer todo lo posible para mantener a las carpas cabezonas y plateadas fuera de los Grandes Lagos», afirma Sandra Cooke, ecóloga de agua dulce de la Universidad de High Point en Carolina del Norte, en una entrevista con Science News. Cooke, que no participó en el trabajo, sugirió anteriormente que los invasores sólo podrían vivir en puntos seleccionados del borde del lago Michigan, donde vivirían de su dieta preferida de fitoplancton. Los mejillones cebra y quagga cubren el fondo del lago y engullen la mayor parte de su plancton, y algunos biólogos pensaron que esta escasez podría frenar la expansión de la carpa asiática.
Pero los estudios anteriores sólo analizaban el metro superior del agua del lago y desconocían el hecho de que las especies de carpa consumen fácilmente detritus cuando el suministro de plancton disminuye. Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Michigan tuvo en cuenta estos factores y modeló si la temperatura del agua del lago, la profundidad y la nutrición disponible podrían aplacar el apetito de las carpas.
Han descubierto que sí.
«El escaso suministro de plancton del lago Michigan puede no ser una barrera tan fuerte como se pensaba», dice el coautor Peter Alsip, ecólogo de agua dulce del Instituto Cooperativo para la Investigación de los Grandes Lagos con sede en la Universidad de Michigan, en un comunicado de prensa. «Nuestro estudio indica que la carpa puede sobrevivir y crecer en zonas del lago mucho más amplias de lo que sugerían los estudios anteriores», añade en una entrevista con la AP.
Al alimentarse de una combinación de zooplancton, excrementos de mejillones y otra materia orgánica que se encuentra flotando en la columna de agua, la carpa cabezona podría sobrevivir en un área de 11.144 kilómetros cuadrados en el lago Michigan durante todo el año, y hasta 43.308 kilómetros cuadrados en verano, según Science News. Del mismo modo, la carpa plateada podría habitar 1.436 kilómetros cuadrados en los meses más fríos, y 2.758 kilómetros cuadrados en los meses más cálidos.
Las carpas probablemente pasarían por el lago Michigan en su camino para encontrar un alimento más adecuado, como si «estos peces quisieran conducir por la interestatal y buscaran un Cracker Barrel», dice Jim Garvey, ecólogo acuático de la Universidad del Sur de Illinois en Carbondale, en una entrevista con Science News. Garvey, que no participó en el estudio, añade que predecir cuándo y cómo la carpa podría usurpar el lago Michigan es difícil, pero aprender dónde podrían sobrevivir los peces dentro del ecosistema es un primer paso crucial.
Las frías temperaturas del lago Michigan, su profundidad y la falta de alimento supondrían un reto para la carpa, explica a AP Kevin Irons, director del programa de especies acuáticas molestas del Departamento de Recursos Naturales de Illinois. Pero el estudio de Michigan muestra que los peces «pueden ayunar durante largos períodos de tiempo y viajar largas distancias rápidamente.»
«Esto refuerza la importancia de invertir en prevención», dice Irons. Una estrategia de prevención propuesta, que cuenta con el apoyo de la organización de defensa de los Grandes Lagos, consiste en equipar la esclusa y presa de Brandon Road, cerca de Joliet (Illinois), con elementos disuasorios, como aparatos para hacer ruido y barreras eléctricas, para impedir el paso de las carpas, según la AP. Ocho gobernadores estadounidenses y dos primeros ministros canadienses también respaldan el plan de 778 millones de dólares, según el comunicado de prensa de la universidad, en parte para proteger la industria pesquera de 7.000 millones de dólares alimentada por la abundancia de los Grandes Lagos.
Nicoletta Lanese es becaria de The Scientist. Envíele un correo electrónico a [email protected].