Marquette Wire

Steve Novak cierra el círculo

Kobe Bryant jugó su último partido en Milwaukee el feb. 22. Los aficionados acudieron en masa al BMO Harris Bradley Center para mostrar su apoyo al legendario escolta. En los últimos minutos, cuando los Bucks tenían una ventaja considerable sobre los Lakers de Los Ángeles de Bryant, el público se puso a cantar: «¡Queremos a Novak!»

Ese mismo día, los Bucks anunciaron el fichaje del veterano alero Steve Novak, natural de Brown Deer. Diez años después de graduarse como uno de los anotadores más prolíficos de la historia de Marquette, pisó el suelo del Bradley Center con el uniforme de casa por primera vez en su carrera en la NBA. Entró en el partido a falta de 1:24 y falló su único intento de tres puntos.

«Le dije a mi mujer después del partido -y acabé tuiteándolo- que era una de las noches más memorables de mi vida y ni siquiera anoté un punto», dijo Novak.

Ha sido un largo tiempo para Novak, que realmente encarna el término «journeyman». Los Bucks son la novena franquicia de la NBA en la que juega en 10 años. Como producto local, el sueño de Novak siempre fue jugar algún día en el equipo de su ciudad.

«Llevas tanto tiempo fuera, ¿se acuerdan de ti?». Se preguntaba Novak. «Pero mi primer partido de vuelta, fue el último de Kobe, así que había mucha energía en el edificio. Para mí, estaba muy inseguro al llegar a ese partido de cómo sería la recepción. Ni siquiera hice nada y me mostraron mucho amor y me hizo decir, ‘Wow, estoy en casa'»

Casa. Ese es un término que a Novak le ha costado entender en la última década. Todos los camiones de mudanzas, la búsqueda de apartamentos y los cambios de colegio de sus hijos -de cinco y dos años- han sido agotadores para Novak y su esposa Christina, a quien conoció en Marquette. Por suerte para él, se ha especializado en su arte como tirador de larga distancia; una habilidad codiciada en el juego actual.

«Al principio de mi carrera, éramos sólo mi mujer y yo los que íbamos de un lado a otro y era bastante divertido», dijo Novak. «Era genial ver diferentes ciudades y estar en diferentes lugares, pero creo que como jugador esperas encontrar un hogar, algo que no me ha ocurrido realmente. Lo atribuyo al hecho de que, o bien nadie me quiere, o bien todo el mundo me quiere. Quizá sean ambas cosas. Mi conjunto de habilidades puede encajar en la mayoría de los equipos. Creo que la capacidad de encajar en la mayoría de los equipos y el hecho de que el juego se dirija cada vez más hacia el tiro de tres puntos me ha permitido encontrar hogares en muchos lugares diferentes».

Novak, de 32 años, a menudo recurre a sus experiencias en Marquette cuando necesita motivación para continuar en la liga. En concreto, recuerda su primer año en Marquette, cuando los Golden Eagles fueron guiados por el escolta All-American Dwyane Wade hasta la Final Four.

«No sabía en absoluto si sería lo suficientemente bueno», dijo Novak. «No sabía si podría trabajar tan duro y llegar a un nivel en el que pudiera competir. Teníamos un equipo con tipos como Wade y Rob Jackson que eran físicamente imponentes. Los mirabas y te preguntabas: ‘¿Voy a ser alguna vez un jugador de ese nivel? Esos eran los pensamientos que tenía en mi primer año. Pero uno se queda con eso. Tienes sueños de jugar en la NBA y ganar un campeonato nacional que te hacen sentir todo el camino».

Como alguien que construyó su carrera desde los cimientos, ahora transmite esa experiencia a sus compañeros más jóvenes de la NBA y a los florecientes jugadores de Marquette, especialmente en sus recientes conversaciones con Henry Ellenson.

«Una de las cosas de las que siempre hablo es que no siempre va a ser obvio como ‘Él va a estar en la NBA y tú no'», explicó Novak. «Es una conversación tan amplia de gente que te dice que eres lo suficientemente bueno o que no lo eres. A mí me pasó cuando era un novato. Literalmente, estuve a punto de dejarlo porque pensé: ‘Esto es demasiado trabajo y no voy a ser lo suficientemente bueno'».

Su carrera en Marquette fue un borrón. Los días duraban desde las 6:30 de la mañana hasta las 8 de la tarde, con tareas escolares y entrenamientos intercalados. Tenía poco tiempo para socializar, pero sabe que no habría llegado a la liga si no fuera por ese agotador horario.

«El entrenador (Tom) Crean era un entrenador exigente y duro», dijo Novak. «Era el entrenador perfecto para mí porque necesitaba ser más duro y mejor o no iba a llegar al nivel que quería. Fue un momento de mi vida en el que sentí que tenía la oportunidad de concentrarme por completo y trabajar para intentar llegar al nivel que quería alcanzar como jugador de baloncesto y como estudiante».

Su relación con Crean generó una confianza que abrió una ventana de oportunidades. Novak sigue ocupando el puesto 15 en la lista de anotadores de todos los tiempos en Marquette y el primero en porcentaje de triples y en triples intentados y realizados.

«Confié en el entrenador Crean», dijo Novak. «Me dijo: ‘¿Cuáles son tus objetivos?’ y yo le contesté: ‘Ganar un campeonato nacional y jugar en la NBA’. Él dijo: ‘Estoy de acuerdo, esos son los objetivos que tengo para ti, pero tienes que confiar en mí para que te empuje a conseguir esas cosas’. Cuando tienes 18 años, no sabes realmente a qué estás accediendo, pero básicamente estás aceptando que te empujen hasta el punto de que no crees que puedas hacerlo… Los días pasaban tan rápido y la intensidad de los entrenamientos era tan dura, que había momentos en los que pensaba que no iba a ser lo suficientemente bueno y otros en los que era el mejor jugador en la cancha».

Novak llevó esa mentalidad a lo largo de su carrera profesional. Recuerda haber jugado en los Reno Bighorns de la D-League en 2011 con las futuras estrellas de la NBA Jeremy Lin y Danny Green. Novak dijo que a menudo necesitaba recordar el duro trabajo que hizo en Marquette y que lo llevó a ese punto.

«A todos nos dijeron (los directores generales) que no éramos lo suficientemente buenos», dijo. «Hay 450 puestos en la NBA y no somos lo suficientemente buenos ni siquiera para uno de esos puestos como 15º hombre del banquillo. Un año más tarde, todos habíamos firmado contratos por valor de más de 50 millones de dólares. Te das cuenta de que las mentes más inteligentes del mundo del baloncesto no pueden predecir si vas a ser lo suficientemente bueno o no. Tiene que ser el trabajo duro el que te lleve allí. Recuerdas esos intensos entrenamientos en los que a veces te desmayabas literalmente y sabes que no fue en vano»

Ese trabajo duro es necesario ahora más que nunca. A los tres partidos de su carrera en los Bucks, Novak se rompió el ligamento cruzado anterior y se sometió a una operación que puso fin a la temporada en marzo. Aunque espera volver a las canchas el 1 de junio, una vez más entra en la agencia libre con la necesidad de demostrar que sigue mereciendo uno de esos 15 puestos en la plantilla.

Novak no sabe dónde acabará este verano. Con su particular habilidad, cree que puede jugar en la liga durante varios años más. Aunque en última instancia es decisión del equipo, le gustaría quedarse en los Bucks.

«Wisconsin es absolutamente su casa», dijo. «Cuando termine de jugar, aquí será donde vivamos. Cuántos años podré jugar, no tengo ni idea. Los chicos intentan poner un número, pero nunca se sabe. Me gusta estar en casa y que sea una buena opción».