Inventora estadounidense
Como mujer e inventora, Margaret Knight es importante por el número de inventos que produjo y por el número de patentes que recibió en vida. Su trabajo más notable fue el desarrollo de la primera máquina capaz de fabricar bolsas de papel de fondo cuadrado.
Margaret Knight nació en York, Maine, el 14 de febrero de 1838. Mattie, como la llamaban sus padres y amigos, tenía como juguetes favoritos las herramientas para trabajar la madera, que disfrutaba poniendo en práctica para hacer cosas. Más tarde dijo de su infancia que «lo único que quería era una navaja, un gimlet (una herramienta para hacer agujeros) y trozos de madera». Recibió algo de educación en la escuela secundaria, pero no recibió más educación formal. De niña y de adulta, Knight utilizó su mente creativa y su interés por las cosas mecánicas para producir muchos inventos.
La familia de Knight se trasladó a New Hampshire durante su infancia. Como muchos otros jóvenes durante los primeros años de la era industrial en Estados Unidos, sus hermanos se convirtieron en empleados de una fábrica textil de algodón local. Se cree que Knight concibió la idea de su primer invento en esta fábrica.
A los 12 años, Knight visitó a sus hermanos en el trabajo. Observaba cómo se movían las pesadas lanzaderas con puntas de acero en los grandes telares. Mientras observaba, vio cómo un telar funcionaba mal y una lanzadera salía volando y golpeaba a un trabajador. Diseñó un dispositivo de seguridad para evitar este tipo de accidentes. Su dispositivo de retención de lanzaderas apagaba toda la máquina cuando algo funcionaba mal. Cuando se utilizaba, impedía que las lanzaderas se cayeran de los telares.
De adulta, Knight fue a trabajar a una tienda de bolsas de papel en Springfield, Massachusetts. Las bolsas que se fabricaban eran bolsas débiles y estrechas con forma de sobre. Al igual que otros, Knight trabajó para desarrollar un diseño mejor. Los esfuerzos de Knight por mejorar el diseño de las bolsas la llevaron a mejorar la máquina utilizada para fabricarlas. La nueva pieza que desarrolló permitió a las máquinas doblar bolsas de fondo cuadrado. A diferencia de sus predecesoras planas, estas nuevas bolsas eran más resistentes y su capacidad de mantenerse en pie las hacía más prácticas. Knight obtuvo su primera patente por este invento en 1870.
Knight es más conocida por sus inventos en la industria de las bolsas de papel. Adquirió dos patentes más en 1871 y 1879 por otras mejoras que introdujo en la máquina de hacer bolsas de papel. Las tiendas de comestibles de todo el mundo siguen utilizando su diseño de bolsa.
Knight inventó tres artículos domésticos en la década de 1880. En 1883 diseñó un escudo para vestidos y faldas. Al año siguiente desarrolló un broche para sujetar las túnicas. Luego, en 1885, diseñó un espetón; un espetón es una herramienta larga y puntiaguda que se utiliza para ensartar la carne para cocinar.
En 1890, Knight se dedicó a un nuevo campo para sus inventos. Esta vez se centró en la fabricación de zapatos. Antes de que los zapatos se cosieran, una persona o una máquina utilizaba un patrón para cortarlos de grandes trozos de material. Knight diseñó varias máquinas que mejoraban este proceso de corte del calzado. En tan sólo cuatro años obtuvo seis patentes por sus inventos en este campo.
Pasaron algunos años antes de que Knight comenzara a trabajar con motores y máquinas rotativas para producir su siguiente serie de inventos. A principios del siglo XX creó una serie de componentes para motores rotativos y motores. El primero fue patentado en 1902 y el último en 1915. El motor de manga para automóviles fue su invento más notable en esta categoría. La falta de educación de Knight le impidió comprender plenamente la mecánica de los motores y limitó la comprensión de su propio trabajo.
Cuando murió en 1914, Knight había adquirido al menos 27 patentes y realizado aproximadamente 90 inventos. Sus habilidades, en gran medida autodidactas, y su gran interés por la maquinaria la convirtieron en una extraordinaria inventora estadounidense de la era industrial.
HEATHER M. MONCRIEF-MULLANE