En su último discurso público como presidente de EE.UU. el martes, Barack Obama enumeró una serie de logros de sus ocho años de mandato. El Obamacare, el acuerdo nuclear con Irán y la muerte de Osama Bin Laden fueron algunos de ellos. Pero uno de los aspectos no reconocidos del legado de Obama son los millones de acres de tierras protegidas que dejará atrás.
El 28 de diciembre, Obama designó 1,65 millones de acres de tierra -Gold Butte en Nevada y Bears Ears en Utah- como monumentos nacionales protegidos. Las adiciones elevan el número total de monumentos nacionales establecidos por Obama a 26, más que cualquier presidente desde que Theodore Roosevelt firmó la Ley de Antigüedades en 1906.
Estos 26 monumentos suman 88,3 millones de acres; Obama también ha añadido 465,2 millones de acres a monumentos existentes. En total, ha designado más tierras, por cientos de millones de acres, que cualquier otro presidente.
Los monumentos nacionales no siempre son estatuas o edificios; también pueden ser vastas extensiones de cañones, desiertos u océanos. Esta variedad es posible gracias a la Ley de Antigüedades, que otorga a cada presidente la autoridad ejecutiva para proteger las tierras federales del desarrollo mediante la designación de monumentos. La ley fue una respuesta al robo generalizado de artefactos históricos, sobre todo en el suroeste americano.
Desde que se aprobó la Ley de Antigüedades, los presidentes demócratas han establecido 88 monumentos nacionales, que abarcan unos 620 millones de acres. Los republicanos han establecido 66, que abarcan unos 223 millones de acres. Antes de Obama, el presidente con más superficie de monumentos, con diferencia, fue George W. Bush:
La gran mayoría de la superficie designada por Obama y Bush está en el mar, incluido el Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico, una gran colección de arrecifes de coral, islas diminutas y reservas submarinas a unas 1.000 millas al oeste de Hawái. Bush estableció originalmente el monumento en 2009 con 55,6 millones de acres, y luego Obama lo amplió en 261,3 millones de acres en 2014. Este tipo de ampliaciones son bastante comunes, y a menudo trascienden las líneas partidistas.
Pero mientras que la adición de monumentos es generalmente una cuestión no partidista, el poder ejecutivo que los hace posibles puede ser controvertido. Cuando Jimmy Carter designó 15 monumentos en Alaska en 1978, por ejemplo, a muchos no les gustó que el gobierno federal tomara el control de las tierras públicas. Se produjeron protestas generalizadas en todo el estado; en Fairbanks, Carter fue quemado en efigie. Se calcula que unos 1.500 manifestantes iniciaron lo que ahora se conoce como la Gran Invasión de Denali, en la que los manifestantes entraron en las tierras recién protegidas y realizaron actividades que eran ilegales en los monumentos nacionales, como disparar con armas de fuego.
Una de las incorporaciones más recientes de Obama también está recibiendo protestas. Funcionarios estatales de Utah se manifestaron en contra de la designación de Bears Ears, calificándola de acaparamiento de tierras que quita recursos a los ciudadanos. Aunque un monumento nacional nunca ha sido eliminado por un presidente posterior, los funcionarios de Utah han dicho que lucharían por derogar el monumento, y se dice que Donald Trump está «abierto» a esa idea.