Giorgio Vasari, el padre de la historia del arte

En el Día del Padre, los historiadores del arte debemos recordar al pintor, arquitecto y biógrafo Giorgio Vasari (1511-1574).

¿Por qué? Porque su libro Vidas de los más eminentes pintores, escultores y arquitectos, publicado por primera vez en 1550 en Florencia y en una edición muy ampliada en 1568, fue «quizá el libro más importante de historia del arte jamás escrito» (Peter y Linda Murray, 1963), lo que convierte a Vasari en el primer historiador del arte en el sentido moderno.

Todos los que hayan estudiado la historia del arte habrán oído hablar de Vasari. Aunque no sea un nombre conocido, si se ha estado en Florencia y se ha visitado la galería de los Uffizi, diseñada por él, se habrá visto en sus interminables pasillos la obra de los artistas cuyas vidas contó con animadas anécdotas, y cuyos cuadros describió y valoró.

Es a Vasari a quien debemos la visión convencional de la historia del arte del Renacimiento italiano (y, por tanto, del arte occidental) como originada, se desarrolló y perfeccionó en la Toscana -en particular en Florencia- y en Roma. Según Vasari, los logros de los arquitectos, escultores, pintores y poetas griegos y romanos se perdieron en la Edad Media y sólo comenzaron a revivir en la Toscana en el siglo XIV. Cimabue y Giotto restablecieron las artes en su verdadero camino, las hicieron progresar artistas como Brunelleschi, Donatello y Masaccio, y las perfeccionaron en su momento Rafael, Leonardo y el ídolo de Vasari, Miguel Ángel. 450 años después, este trío sigue siendo reconocido como los más grandes maestros del arte occidental y muchos de sus otros juicios también han resistido la prueba del tiempo.

Nacido en Arezzo, Toscana, Vasari fue un niño brillante, de formación clásica y alentado en el dibujo por su primo lejano Luca Signorelli. En 1524 fue a Florencia para estudiar bajo el patrocinio de los Medicis gobernantes con Andrea del Sarto. En 1529 visitó Roma y estudió la obra de Rafael y de los artistas del Alto Renacimiento romano. Los Medici le patrocinaron en Florencia y trabajó allí y en Roma, sobre todo como pintor decorativo en palacios y catedrales, incluido el Vaticano. También era un arquitecto de talento y en 1563 ayudó a fundar la Academia de Florencia. Pero la reputación de las propias pinturas de Vasari, muy influenciadas por Miguel Ángel, decayó en los siglos siguientes.

Una alegoría de la Inmaculada Concepción

Vasari se animó a recopilar sus Vidas de los artistas cuando estuvo en Roma en 1546. Con la ayuda de numerosos colaboradores y de su propia y enorme memoria visual, su monumental libro sigue la creencia de su época: que la finalidad del arte es la imitación y la perfección de la naturaleza y que el progreso del arte puede medirse por el grado en que alcanza este objetivo. En la primera edición, el mérito de este progreso se inclina en gran medida a favor de los florentinos: el libro está dedicado a Cosme de Médicis, que quería que Florencia fuera considerada el centro de la cultura y la civilización mundial.

Es descuidado con las fechas, algunas de sus anécdotas son habladurías o mitos tradicionales, pero, sobre todo con los artistas de su época, sigue siendo una fuente fundamental de información sobre el arte del Renacimiento. Su modelo biográfico de la historia del arte, con su interés en la personalidad y el carácter, así como en los logros, fue influyente en toda Europa en el siglo XVII. Su planteamiento influyó en los escritos de historia del arte hasta bien entrado el siglo XX: el bestseller de Gombrich La historia del arte comienza así: «Realmente no existe el arte. Sólo hay artistas»

Andrew Greg, National Inventory Research Project, University of Glasgow

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