El ex entrenador de los Vikings, Jerry Burns, dijo que fue una experiencia única en la vida y que se alegra de no tener que repetirla. 
El ex gerente general de los Vikings, Mike Lynn, lo recuerda como las tres semanas más largas de su vida en la NFL y «una especie de pesadilla, a decir verdad».
La huelga de jugadores de 24 días que hizo que la temporada de 1987 se acortara de 16 a 15 partidos, incluyendo tres jugados con jugadores de reemplazo, no fue un momento feliz para mucha gente. Pero con motivo de su 20º aniversario, el quarterback Tony Adams dijo que también hubo momentos divertidos.
Para recordarlo, el quarterback sustituto de los Vikings siempre puede sacar su copia de «The Replacements», una olvidable película del año 2000 protagonizada por Gene Hackman y Keanu Reeves como el entrenador y el quarterback «esquirol» de un equipo de inadaptados que desafía los pronósticos para llegar a los playoffs.
Adams no tuvo un romance con la animadora principal, como el personaje de Reeves, Shane Falco, pero dijo que había similitudes entre la versión de Hollywood y la real.
«Había algunos paralelismos reales con las personalidades que jugaban en esos partidos de reemplazo», dijo Adams con una risa. «No creo que tuviéramos a nadie de la cárcel en un programa de excarcelación, aunque algunos pueden estar en la cárcel ahora».
Los Vikingos de reemplazo perdieron los tres partidos que jugaron, pero tómenlo de quienes estuvieron ahí, aprovecharon al máximo su experiencia en la NFL.
El cazador Bucky Scribner, que se unió al equipo para el último partido de reemplazo, dijo que no faltaban personajes.
«Era una especie de grupo de desarraigo», dijo. «Eran todos chicos jóvenes, intrépidos y con una o dos pulgadas menos para llegar a la NFL. No veían la hora de recibir sus cheques, y algunas de las formas en que se los gastaban eran bastante divertidas. Era la oportunidad de su vida para todos esos chicos. Era su única oportunidad de vivir como una estrella de rock, y lo hicieron».
Al igual que Adams, Scribner se negó a dar nombres, diciendo sólo: «Digamos que hubo ciertos sectores de la economía que se beneficiaron de esa temporada de huelga».
Burns, que había empezado con un 2-0 en su segunda temporada como entrenador, dijo que no tenía ninguna duda.
«Recuerdo que los mantuvimos en un hotel cerca de Winter Park», dijo. «Supongo que era un basurero infernal desde el punto de vista de los jugadores que armaban un escándalo cada noche. Sabían que era algo temporal. Lo llamábamos Saturday Night Live. Teníamos a los entrenadores vigilando, pero cuando tienes a 60-70 tíos en un hotel, hay muchas cosas que puedes hacer. Las tres semanas fueron un basurero, pero sobrevivimos».
LOS JUGADORES
Cuando los jugadores de la NFL se declararon en huelga el 22 de septiembre de 1987, Adams tenía 37 años, jugaba en una liga de fútbol americano de toque en Kansas City y seis años después de su última experiencia como jugador en los Toronto Argonauts de la Liga de Fútbol Canadiense.
Los Vikings estaban desesperados por conseguir jugadores después de haber esperado todo lo posible para empezar a reunir un equipo de reemplazo.
«Probablemente fuimos… no probablemente, fuimos el último equipo en armar un equipo», dijo Lynn. «Lo hicimos realmente en el último momento. Pensé que los jugadores cometieron un error al salir. Pensé que habíamos cometido un error al traer a estos jugadores de reemplazo. Realmente no quería tener nada que ver con ello. Esa fue mi decisión».
El pensamiento de Lynn era que quería mantener buenas relaciones con los jugadores en huelga para que estuvieran unidos cuando volvieran al trabajo, y Burns dijo que apoyaba esa decisión.
Aún así, con sólo una semana libre antes de que comenzaran los partidos de reemplazo, hubo momentos de nerviosismo.
«Obviamente, estábamos en una posición crítica porque no teníamos ningún jugador firmado», dijo Burns. «Recuerdo que pusimos un gran anuncio en el periódico de Memphis diciendo que cualquier jugador que quisiera jugar con los Minnesota Vikings debía presentarse. En realidad, no debería decir jugadores. Los tipos que querían ser jugadores vinieron al entrenamiento, y creo que fue gracioso. Había tipos con piernas de palo, tipos con los brazos en cabestrillo. No fue muy fructífero. Creo que fichamos a tres o cuatro tipos de aquello».
Comparado con la mayoría de los Vikingos de reemplazo, Adams tenía un impresionante currículum en la NFL, ya que había pasado cuatro temporadas como mariscal de campo suplente con los Kansas City Chiefs de 1975 a 1978.
Scribner estuvo en los Green Bay Packers de 1983 a 1984. En cuanto al resto del equipo, cada prueba era una aventura.
«No conocías a un jugador de otro», dijo Burns. «No sabías en qué posición jugaban. Probabas a algunos chicos y la mitad de las veces los balones rebotaban en sus cascos. Supongo que si lo miras desde ese punto de vista, era cómico, pero no era divertido en ese momento.»
Adams tenía un par de fuertes conexiones con Minnesota, ya que había jugado a las órdenes de los entrenadores asistentes de los Vikings, Bob Schnelker y Paul Wiggin, en Kansas City, y dijo que su deseo de competir era fuerte.
Scribner dijo que su decisión de firmar con los Vikings fue una obviedad.
«Era un tipo fuera del fútbol americano, y me ofrecieron bastante dinero, básicamente el mismo contrato que tenía cuando me fui», dijo. «Llevaba unos tres años sin jugar, y en ese momento estaba vendiendo hormigón. Habría tenido que vender mucho hormigón para ganar esa cantidad de dinero».
Los juegos
Veinte años después, Scribner vuelve a vender hormigón pero como representante general de ventas de Holliday Sand & Gravel Co. en las afueras de Kansas City.
Adams, su antiguo compañero de habitación en los Vikings, también vive en Kansas City y es presidente, director general y fundador de DiscoverTheOutdoors.com, una empresa tecnológica que proporciona información a los entusiastas de las actividades al aire libre.
Aunque él y los Vikings de reemplazo quedaron 0-3 -con derrotas de 23-16 ante Green Bay en el Metrodome, 27-7 en Chicago y 20-10 en Tampa Bay- Adams dijo que tiene recuerdos positivos.
«Nadie se avergonzó», dijo. «Todos los partidos fueron bastante reñidos. Estoy seguro de que no es el momento más orgulloso en la historia de la NFL, pero sucedió y fue algo único.»
Con excepción de un reverso del receptor abierto en el que lanzó un bloqueo en contra de las órdenes de los entrenadores, Adams dijo que no tiene recuerdos específicos de esos juegos, pero que los pocos aficionados que se presentaron (13.911 para el único juego en casa contra los Packers) fueron bastante solidarios.
Burns dijo que todos los partidos de reemplazo son un borrón para él. No es que hubiera mucho que le importara recordar.
«Después de 20 años y un par de cervezas frías», dijo, «olvidas algunos de los hechos que rodean la situación».
Considerando que los Vikings pasaron de 2-0 a 2-3 durante esas tres semanas, probablemente sea una bendición, pero Burns no culparía a los jugadores.
«Todos los jugadores tuvieron realmente una buena actitud», dijo. «Vinieron a los entrenamientos y prestaron atención en las reuniones del equipo. Practicaron mucho. No según los estándares de los jugadores de la NFL, tal vez, pero los domingos que jugamos, jugaron tan duro como pudieron.»
Lynn, que ahora es propietario y gerente del club universitario de Oxford, Mississippi, estaba de acuerdo.
«Hicieron lo mejor que pudieron dadas las circunstancias», dijo. «Realmente no fue culpa suya que tuviéramos el equipo que teníamos. Fue un equipo que me negué a formar. No quería hacerlo y me resistía a hacerlo. Finalmente, tuve que hacerlo, y en ese momento no había nadie disponible que fuera bueno. Sabía que íbamos a perder todos los partidos que íbamos a jugar. La carga realmente recaía sobre mí».
EL FIN
La huelga terminó el 14 de octubre, cuatro días antes de los últimos partidos de reemplazo, y la mayoría de los jugadores de reemplazo de los Vikings se retiraron casi inmediatamente después de regresar de Tampa.
Adams dijo que tuvo que quedarse unos días para que le trataran algunas lesiones, y Scribner convirtió su audición de un partido de reemplazo en tres partidos más esa temporada y dos temporadas completas como punter de los Vikings.
Ambos dijeron que nunca recibieron ninguna queja de los jugadores que regresaron, que ganaron seis de sus últimos 10 partidos para llegar a los playoffs con 8-7 y avanzaron hasta el juego del campeonato de la NFC antes de sufrir una derrota por 17-10 en Washington.
«Lo mejor fue que seguimos ganando dinero con los playoffs», dijo Adams. «El dinero de los playoffs lo recibimos todos, los que jugamos en los tres partidos (de reposición). Así que estábamos animando mucho para que ganaran ese partido de playoffs de la NFC».
El éxito de los Vikings después de la huelga también fue un gran alivio para Lynn, que sabía que estaba apostando al esperar tanto tiempo para firmar a los jugadores de reemplazo y dijo: «Pensé que podría haber tirado la temporada, pero como resultó, fue un año bastante bueno.»
Mirando hacia atrás, Burns dijo que sólo se arrepiente de toda la experiencia del reemplazo.
«Cuando le decía a Mike que teníamos que traer algunos jugadores, me decía que los partidos que perdiéramos irían a mi historial y los que ganáramos irían a tu historial», dijo Burns. «La última vez que miré, todavía estaban en el mío».
Don Seeholzer puede ser contactado en [email protected].