Los poderes del cobre para matar virus eran conocidos incluso por los antiguos

Cuando los investigadores informaron el mes pasado de que el nuevo coronavirus causante de la pandemia COVID-19 sobrevive durante días en el vidrio y el acero inoxidable, pero muere a las pocas horas de caer en el cobre, lo único que sorprendió a Bill Keevil fue que el patógeno durara tanto tiempo en el cobre.

Keevil, investigador de microbiología en la Universidad de Southampton (Inglaterra), ha estudiado los efectos antimicrobianos del cobre durante más de dos décadas. Ha observado en su laboratorio cómo el simple metal aniquilaba un bicho malo tras otro. Empezó con la bacteria que causa la enfermedad del legionario y luego pasó a las infecciones mortales resistentes a los medicamentos, como el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM). Probó los virus que causaron alarmas sanitarias en todo el mundo, como el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS) y la pandemia de gripe porcina (H1N1) de 2009. En todos los casos, el contacto con el cobre mató al patógeno en cuestión de minutos. «En 2015, Keevil centró su atención en el Coronavirus 229E, un pariente del virus COVID-19 que causa el resfriado común y la neumonía. Una vez más, el cobre eliminó el virus en cuestión de minutos, mientras que permaneció infeccioso durante cinco días en superficies como el acero inoxidable o el vidrio.

«Una de las ironías es que la gente utiliza el acero inoxidable porque parece limpio y, en cierto modo, lo es», dice, señalando la ubicuidad del material en los lugares públicos. «Pero el argumento es: ¿con qué frecuencia se limpia? No se limpia con la suficiente frecuencia». El cobre, por el contrario, desinfecta por el mero hecho de estar ahí.

Conocimiento antiguo

El trabajo de Keevil es una confirmación moderna de un remedio antiguo. Durante miles de años, mucho antes de que se conocieran los gérmenes o los virus, la gente ha sabido de los poderes desinfectantes del cobre. «El cobre es un verdadero regalo de la madre naturaleza, ya que la humanidad lo ha utilizado durante más de ocho milenios», afirma Michael G. Schmidt, profesor de microbiología e inmunología de la Universidad de Medicina de Carolina del Sur, que investiga el cobre en el ámbito sanitario.

El primer uso registrado del cobre como agente antimicrobiano procede del Papiro de Smith, el documento médico más antiguo de la historia. La información que contiene se atribuye a un médico egipcio de alrededor del 1700 a.C., pero se basa en información que se remonta al 3200 a.C. Los egipcios designaban el símbolo del anj, que representa la vida eterna, para indicar el cobre en los jeroglíficos.

Ya en el 1600 a.C., los chinos utilizaban monedas de cobre como medicamento para tratar el dolor de corazón y de estómago, así como las enfermedades de la vejiga. Los fenicios, que navegaban por el mar, insertaban virutas de sus espadas de bronce en las heridas de batalla para prevenir infecciones. Durante miles de años, las mujeres han sabido que sus hijos no tenían diarrea con tanta frecuencia cuando bebían en recipientes de cobre y han transmitido este conocimiento a las generaciones siguientes. «No se necesita un título de médico para diagnosticar la diarrea», dice Schmidt.

Y el poder del cobre perdura. El equipo de Keevil comprobó hace unos años las antiguas barandillas de la Grand Central Terminal de Nueva York. «El cobre sigue funcionando igual que el día que se puso hace más de 100 años», dice. «Este material es duradero y el efecto antimicrobiano no desaparece».

Potencia de larga duración

Lo que los antiguos sabían, los científicos modernos y organizaciones como la Agencia de Protección Ambiental lo han confirmado. La EPA ha registrado unas 400 superficies de cobre como antimicrobianas. Pero, ¿cómo funciona exactamente?

Los metales pesados, como el oro y la plata, son antibacterianos, pero la composición atómica específica del cobre le confiere un poder de eliminación adicional, afirma Keevil. El cobre tiene un electrón libre en su capa orbital externa de electrones que participa fácilmente en las reacciones de oxidación-reducción (lo que también convierte al metal en un buen conductor). Como resultado, dice Schmidt, se convierte en una «granada de oxígeno molecular». La plata y el oro no tienen el electrón libre, por lo que son menos reactivos.

El cobre también mata de otras maneras, según Keevil, que ha publicado artículos sobre el efecto. Cuando un microbio se posa sobre el cobre, los iones arrasan con el patógeno como un ataque de misiles, impidiendo la respiración celular y perforando la membrana celular o el revestimiento viral y creando radicales libres que aceleran la muerte, especialmente en superficies secas. Y lo que es más importante, los iones buscan y destruyen el ADN y el ARN dentro de una bacteria o un virus, impidiendo las mutaciones que crean superbacterias resistentes a los medicamentos. «Las propiedades nunca desaparecen, aunque se empañen», afirma Schmidt.

Schmidt ha centrado su investigación en la cuestión de si el uso de aleaciones de cobre en superficies que se tocan con frecuencia reduce las infecciones hospitalarias. Según los Centros de Control de Enfermedades, uno de cada 31 pacientes hospitalarios sufre al menos una infección asociada a la atención sanitaria, con un coste de hasta 50.000 dólares por paciente. El histórico estudio de Schmidt, financiado por el Departamento de Defensa, examinó las aleaciones de cobre en superficies como las barandillas de las camas, las mesas de las bandejas, los postes intravenosos y los reposabrazos de las sillas en tres hospitales del país. Esa investigación de 43 meses de duración reveló una reducción del 58% de las infecciones en comparación con los protocolos de infección habituales.

Las investigaciones posteriores se estancaron cuando el Departamento de Defensa se centró en la epidemia de Zika, por lo que Schmidt centró su atención en trabajar con un fabricante que creó una cama de hospital de cobre. Un estudio de dos años publicado a principios de este año comparó las camas de una unidad de cuidados intensivos con superficies de plástico y las de cobre. Las barandillas de las camas con superficies de plástico superaban las normas de riesgo aceptadas en casi el 90% de las muestras, mientras que las barandillas de la cama de cobre sólo superaban esas normas en el 9%. «Volvimos a demostrar con creces que el cobre puede mantener el entorno construido limpio de microorganismos», afirma.

Schmidt también es coautor de un estudio de 18 meses dirigido por Shannon Hinsa-Leasure, microbióloga medioambiental del Grinnell College, que comparó la abundancia bacteriana en las habitaciones ocupadas y desocupadas del hospital rural de 49 camas del Grinnell Regional Medical Center. De nuevo, el cobre redujo el número de bacterias. «Si se utiliza una aleación de cobre que siempre funciona», dice Hinsa-Leasure, «sigue siendo necesario limpiar el entorno, pero se tiene algo que funciona todo el tiempo (para desinfectar) también».

Aprovechando el cobre

Keevil y Schmidt han descubierto que la instalación de cobre en sólo el 10% de las superficies evitaría las infecciones y ahorraría 1.176 dólares al día (comparando el coste reducido del tratamiento de las infecciones con el coste de la instalación del cobre). Sin embargo, los hospitales han tardado en responder. «Me ha sorprendido la lentitud con la que los hospitales lo han adoptado», añade Hinsa-Leasure. «Mucho tiene que ver con nuestro sistema sanitario y la financiación de los hospitales, que es muy ajustada. Cuando nuestro hospital reformó la sala de urgencias, instalamos aleaciones de cobre en lugares clave. Así que tiene mucho sentido cuando se hace una renovación o se construye algo nuevo. Es más caro si solo cambias algo que ya tienes».

El sistema de hospitales Sentara de Carolina del Norte y Virginia convirtió en 2017 las superficies impregnadas de cobre en el estándar de 13 hospitales para las mesas y barandillas de las camas, después de que un ensayo clínico realizado en 2016 en un hospital de Virginia Beach informara de una reducción del 78% de los organismos resistentes a los medicamentos. Utilizando una tecnología pionera en Israel, el hospital también ha pasado a utilizar ropa de cama con infusión de cobre. Keevil dice que Francia y Polonia están empezando a poner aleaciones de cobre en los hospitales. En Perú y Chile, que producen cobre, se está utilizando en hospitales y en los sistemas de transporte público. «Así que está dando la vuelta al mundo, pero todavía no ha despegado», dice.

Si el cobre mata al COVID-19, ¿deberías hacer rodar periódicamente unos cuantos peniques y monedas de cinco centavos en tus manos? Sigue con agua, jabón y desinfectante. «Nunca se sabe cuántos virus están relacionados con la mano, por lo que es posible que no los elimine todos por completo», dice Schmidt. «Sólo será una suposición si el cobre protegerá completamente».