Una encuesta realizada por la revista francesa de consumo 60 Millions de Consommateurs (60 millones de consumidores) examinó 26 marcas de té, entre ellas marcas populares como Lipton y Kusmi Tea, y los resultados revelaron que algunos tés contenían hasta 17 tipos diferentes de pesticidas. Este informe inspiró un examen más amplio de los niveles de plaguicidas aplicados en la industria del té.
La mayoría de los consumidores habituales de té tendrán una reacción inmediata de «Dígame más» o «¿Esto es realmente cierto?» ante titulares como «Se descubre que las bolsas de té que se venden en Francia contienen ‘hasta 17 tipos de plaguicidas'». Es difícil pasarlo por alto cuando se formula de forma más directa: «La mayoría de las bolsas de té más populares contienen cantidades ilegales de pesticidas (evite estas marcas a toda costa)»
Puede ser difícil evaluar este tipo de afirmaciones o reconvenciones. Si una dieta y un estilo de vida saludables son las principales prioridades, consuma tés orgánicos certificados.
Si uno considera que los plaguicidas son una característica generalmente menor e ineludible en la producción de alimentos, las advertencias oficiales sobre la seguridad alimentaria y la retirada de productos pueden señalar efectos perjudiciales. Independientemente de ello, merece la pena dar un paso atrás para hacer una comprensión exhaustiva de las cuestiones con el fin de sentirse cómodo en su juicio final.
Considere la posibilidad de hacerse tres preguntas:
- ¿Cuán extendido está el uso de pesticidas en el cultivo del té y cómo afecta a lo que llega a su taza?
- ¿Qué es útil saber sobre los aspectos legales de la producción, importación y venta del té?
- ¿Qué hay de la seguridad, no sólo de la regulación?
El informe sobre los tés vendidos en Francia es un punto de partida útil. Forma parte de un pequeño grupo de estudios que se citan ampliamente como prueba de un profundo retroceso en la prevalencia, la protección legal y la seguridad en el mercado mundial del té. Los argumentos que esgrimen y los argumentos en contra apuntan a conclusiones totalmente diferentes dependiendo de cómo se interprete «legal», «seguro» y «límite». Es un punto sobre el que hay que reflexionar cuando se considera el LMR de los plaguicidas: el límite máximo de residuos.
El LMR se mide en partes por millón (ppm), con un nivel por defecto de 0,01 ppm establecido para los plaguicidas para los que no hay un rango de «tolerancia» establecido ni datos de seguridad. Muchos de los plaguicidas identificados en los estudios son pequeñas cantidades ilegales en las que el límite se fijó muy bajo. Así que, por ejemplo, este hallazgo puede no ser -o podría ser- tan sorprendente como parece inicialmente: «De 49 muestras de té indio, el 60% contenía al menos un pesticida por encima de los límites de seguridad establecidos por la Unión Europea. En el caso de los tés chinos, la cifra era del 67 por ciento».
El informe francés sobre el té
El estudio francés que mostró evidencias de hasta 17 pesticidas en 26 marcas de té compradas en tiendas francesas apareció en 60 Millions de Consommateurs a finales de 2017. Tiene un largo historial de informes sobre los riesgos de los productos, incluidos los cigarrillos electrónicos, los pañales, los moldes de pasteles y las pastillas para dormir. La periodista, Patricia Chairopolous, escribió a principios de 2019 un artículo comparable sobre los residuos de pesticidas en el pan.
Su análisis del té encontró que de las 26 marcas, nueve contenían rastros «apenas cuantificables» de residuos, pero cuatro mostraron resultados «muy inadecuados»: altos niveles que excedían los límites reglamentarios y/o una amplia gama de pesticidas. El té negro es una verdadera sorpresa. Producido por Damman Frères, una de las marcas de té de lujo con una excelente reputación por sus tés aromatizados y naturales, presentaba rastros de 17 pesticidas. Otra marca contenía cuatro veces el límite autorizado de antraquinona, un repelente de aves. Este fue el compuesto químico más común encontrado, junto con un fungicida, el folpet. El artículo señala que todas las tés contenían trazas de metales, como cadmio, mercurio y arsénico.
El artículo observa que las cantidades son pequeñas y no son peligrosas y añade que muchos de los tés contienen óxidos de pirrolizidina, toxinas producidas naturalmente por la propia planta, pero conocidas por ser cancerígenas. El punto principal que destaca la revista es que no existe un marco reglamentario para los óxidos de pirrolizidina o los metales, y por lo tanto no hay límites para ellos.
Entonces, ¿qué se puede concluir sobre la seguridad de estos tés?
El siguiente resumen no pretende influir en la elección, sino ayudar a promover la comodidad en torno a los hechos básicos.
¿Qué tan extendido está el uso de pesticidas?
El término «pesticidas» incluye fungicidas, rodenticidas, bactericidas, repelentes de insectos y animales, y antimicrobianos. En la mayoría de los cultivos agrícolas, el 80% de las aplicaciones son herbicidas. En el caso del té, los insectos son la principal preocupación y los cultivadores aplican la misma fracción de uso (80%). Los climas subtropicales en los que crece el té son un caldo de cultivo para unas trescientas variedades de plagas voraces. Sin controles, la pérdida de la cosecha será del orden del 10-40 por ciento.
Los peligros de los plaguicidas aumentan por la aplicación excesiva generalizada, que agota el suelo y degrada el medio ambiente, junto con la pulverización no controlada que provoca graves problemas de salud en las comunidades productoras de té. Como en el caso del DDT, algunos plaguicidas han generado impactos peligrosos: carcinógenos, daños neurológicos y diezmación de especies y fauna. Durante muchas décadas, se ha producido un aumento del uso excesivo de plaguicidas y fertilizantes sin control ni regulación, sobre todo en China e India. El cambio climático, la necesidad de aumentar el suministro mundial de alimentos en un 70% en la próxima década para satisfacer el crecimiento de la población, y el descenso de los precios mundiales complican las cosas, ya que agravan la prioridad de los rendimientos a corto plazo y los bajos costes. La producción ecológica está aumentando, pero es cara en términos de inversión, menores rendimientos iniciales y los elevados costes de la certificación.
Otro problema general es que el monocultivo y la reducción de la biodiversidad aumentan las plagas e impiden su control. La pobreza, la ignorancia y el fraude generan un mal uso de los plaguicidas. El uso de plaguicidas es una decisión de cada agricultor y su aplicación es difícil.
Los datos indican que la élite de la industria del té va por delante del problema. Se ha producido un impulso impresionante y acelerado entre los actores mundiales para adoptar la transparencia de la cadena de suministro, la autenticación, la certificación y la responsabilidad de los proveedores. Los programas de garantía de calidad están aplicando tecnología sofisticada y fuertes controles. Sigue habiendo muchos escépticos que consideran que los gigantes corporativos mienten descaradamente y anteponen el beneficio al medio ambiente.
Un informe de la UE de 2013 muestra que el té, el café y las infusiones tienen en conjunto menos de la mitad de la tasa de incumplimiento que las legumbres.
Medición y autorización de los niveles de plaguicidas en el té: LMR
La base de datos de niveles máximos de residuos (LMR) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos indica los niveles máximos aceptables de plaguicidas en los productos agrícolas. Cualquier contenido de plaguicidas puede clasificarse en números precisos que indican los miligramos de residuos detectados por kilogramo de producto. Los resultados pueden entonces compararse con el LMR. Esa es la parte sencilla.
La aplicación, es muy compleja:
- Las hierbas secas y las hojas de té son extremadamente difíciles y caras de analizar. La cromatografía de gases y líquidos sólo puede buscar un subconjunto de compuestos, utilizando cada vez más la detección espectral de masas. La certificación ecológica supone entre 25 y 50 dólares por bolsa de hierbas. La Administración de Alimentos y Medicamentos sólo analiza una décima parte del 1% de las importaciones agrícolas. Esto hace que sea esencial saber algo sobre la calidad de las pruebas y la organización que las lleva a cabo. Esta información falta sistemáticamente en los artículos que afirman los altos niveles de LMR en el té, incluido el estudio francés. Una controvertida y agresiva impugnación de Greenpeace
afirma: «Las pruebas fueron realizadas por un laboratorio independiente y cualificado a nivel nacional, pero Greenpeace se negó a revelar su nombre para garantizar su independencia.» - Los LMR son normas comerciales, no medidas directas de seguridad. No existe un LMR y no hay una metodología sistemática para establecerlos. Son pragmáticos y situacionales, determinados por los reguladores y las autoridades de importación de cada país y por la Unión Europea. Los LMR significan en realidad «nivel de tolerancia» y son, en gran medida, una cuestión de juicio. Todos los regímenes de importación importantes incorporan un factor de seguridad a menudo elevado. En el informe de Greenpeace, el té verde de una de las principales marcas mundiales resultó tener 0,13 miligramos por kilo. El LMR de la UE en ese momento era de 0,01, lo que indicaba que este té no era seguro. Pero es seguro en Estados Unidos, donde el LMR es de 50, y también en Japón, que tiene las restricciones más estrictas sobre los pesticidas dañinos. Allí, el LMR es de 30.
¿Es seguro el té?
Greenpeace califica mordazmente el té como inseguro. El informe francés cifra en 17 el número de «fallos» en sus muestras. Ambas cifras tratan los LMR como absolutos. En muchas, incluso en la mayoría de las reseñas negativas, la base por defecto del LMR es de 0,01 ppm. Se trata de una convención utilizada para los tés que equivale a «no evaluado», de modo que incluso un diminuto 0,03 ppm aparece como por encima del límite.
Sin embargo, los pesticidas son un problema universal que no va a desaparecer. El consejo para comprar té más seguro es:
- Comprar a proveedores de confianza: las marcas de élite, los mezcladores conocidos, los vendedores en línea de alto nivel – todos los cuales se benefician de la mejora de la calidad frente a los vendedores a granel, en su mayoría sin nombre, que se benefician de la mercantilización y el menor coste.
- Prefiera los tés cultivados en terrenos alejados de las fuentes de contaminación (incluido el tráfico de automóviles, que es una fuente de contaminación por metales pesados: plomo y cadmio) con un fuerte compromiso con la biogestión, el contexto más amplio de la producción ecológica.
- Prefiera los tés ecológicos pero con una atención escéptica a su certificación y reputación. Desconfíe de los productos orgánicos sin nombre de China y de los tés genéricos aromatizados y de hierbas. (Por lo general, están sometidos a menos controles y pruebas reglamentarias)