DURHAM, N.C. — Cuando se trata de ligar en el mundo animal, el sexo casual es común entre los chimpancés. En nuestros parientes animales más cercanos, tanto los machos como las hembras se aparean con múltiples parejas. Pero a la hora de dar el paso a la paternidad, son más selectivos de lo que parece.
Un estudio que aparece en línea el 11 de enero en la revista Royal Society Open Science revela que los chimpancés son más propensos a reproducirse con compañeros cuya composición genética difiere más de la suya.
Muchos animales evitan reproducirse con sus padres, hermanos y otros parientes cercanos, dijo la primera autora Kara Walker, asociada postdoctoral en antropología evolutiva en la Universidad de Duke. Pero los chimpancés son inusuales en el sentido de que, incluso entre los no parientes y los virtuales desconocidos, pueden distinguir a los compañeros genéticamente similares de los más distantes.
Los investigadores no están seguros todavía de cómo discriminan exactamente, pero podría ser una suposición basada en la apariencia, el olor o el sonido, dijo la autora principal Anne Pusey, profesora de antropología evolutiva en Duke.
Los investigadores tomaron muestras de ADN de las heces de unos 150 chimpancés adultos en el Parque Nacional de Gombe, en Tanzania, y analizaron de ocho a once sitios variables en el genoma. A partir de ellos, pudieron estimar la similitud genética entre todas las posibles parejas de machos y hembras.
En los chimpancés, como en otros animales, sólo algunos encuentros sexuales dan lugar a crías. Cuando los investigadores compararon las parejas que produjeron crías con las que no lo hicieron, descubrieron que las hembras concebían con sementales que eran menos similares a ellas que la media de los machos.
Los chimpancés son, de alguna manera, capaces de distinguir los grados de similitud genética entre compañeros desconocidos que se encuentran a muchos pasos de distancia de ellos en su árbol genealógico, muestra el estudio.
En el Parque Nacional de Gombe, algunas hembras permanecen en el mismo grupo de por vida, pero la mayoría se marchan al llegar a la adolescencia, dejando atrás a sus padres y hermanos para reproducirse en un nuevo grupo. Estas hembras inmigrantes, que tienen pocos o ningún pariente masculino en su comunidad, mostraron una preferencia aún mayor por compañeros genéticamente diferentes que las hembras nativas.
Parte de lo que está impulsando sus elecciones de pareja, dicen los investigadores, es la depresión por endogamia, que es cuando la descendencia hereda la misma versión dañina de un gen de ambos padres y se activan vulnerabilidades genéticas que normalmente están enmascaradas.
La consanguinidad entre padres y crías o entre hermanos es poco frecuente en los chimpancés, pero los estudios sugieren que, cuando se produce, los bebés resultantes tienen menos probabilidades de sobrevivir hasta la madurez que sus homólogos no consanguíneos.
A diferencia de los humanos, los chimpancés no pueden someterse a pruebas genéticas que les ayuden a encontrar a su pareja perfecta.
Ahora los investigadores intentan averiguar cómo los chimpancés reconocen y favorecen a las parejas cuyo ADN es más diferente al suyo, incluso entre parejas desconocidas. El estudio demuestra que los animales no se limitan a evitar a las parejas con las que se han criado y con las que, por tanto, es probable que estén emparentados.
Además de los medios que utilizan para distinguir el parentesco, también podrían basarse en el calendario, siendo más exigentes con sus parejas sexuales durante la parte del ciclo de la hembra en la que es más probable que conciba. Los procesos que tienen lugar después del apareamiento también pueden desempeñar un papel, como que una hembra elija inconscientemente el esperma de algunos machos en lugar de otros, o que influya en la implantación del óvulo fecundado o en el destino del embrión, dijo Walker.
Esta investigación contó con el apoyo del Instituto Jane Goodall, la Fundación Nacional de la Ciencia (DBS-9021946, SBR-9319909, BCS-0452315, IOS-LTREB-1052693 y DGE-1106401) y los Institutos Nacionales de Salud (R01 AI 058715, R01 AI 120810, P30 AI 045008 y R00 HD 057992).
CITACIÓN: «Chimpancés se reproducen con parejas genéticamente diferentes», Kara Walker, Rebecca Rudicell, Yingying Li, Beatrice Hahn, Emily Wroblewski y Anne Pusey. Royal Society Open Science, 11 de enero de 2017. http://dx.doi.org/10.1098/rsos.160422