PARQUE NACIONAL DE Yellowstone – Si has hecho senderismo en las Montañas Rocosas del Norte por encima de los 9.000 pies, has caminado entre un bosque de pinos de corteza blanca.
Y si has ido de excursión a las Rocosas desde 2009, es probable que hayas caminado por un bosque muerto y moribundo, derribado por un brote generalizado del escarabajo del pino de montaña.
En una conferencia científica celebrada el martes en Mammoth Hot Springs, cerca del límite norte de Yellowstone, los biólogos citaron el cambio climático como uno de los principales factores. Desde la década de 1980 hasta hoy, las temperaturas sólo han ido en una dirección: Hacia arriba.
La muerte es una gran preocupación para los conservacionistas, biólogos y administradores de tierras públicas, ya que el pino de corteza blanca sostiene todo el ecosistema. Osos, arrendajos y otras criaturas del bosque dependen en gran medida de las semillas del pino para su alimentación.
Sin las semillas, los biólogos temen que se produzca lo que se denomina una «cascada trófica», en la que toda la cadena alimentaria se desplaza al desaparecer un productor primario.
Golpeado con fuerza
«El pino de corteza blanca es tanto una especie fundacional como una especie clave», dijo Jesse Logan, entomólogo jubilado del Servicio Forestal de Estados Unidos. «La salud del pino de corteza blanca está estrechamente relacionada con la salud de todo el ecosistema».
El ecosistema del Gran Yellowstone, un área del tamaño de Carolina del Sur que se extiende por 31.000 millas cuadradas a través de Montana, Wyoming e Idaho, se ha visto especialmente afectado por el brote de escarabajos.
Desde 2009, más del 95% de los grandes árboles de la región han sucumbido a los escarabajos del pino.
El principal impulsor
«Consideramos que éste es el acontecimiento que ha sentado las bases para la aparición de más escarabajos», dijo David Thoma, un ecologista del Servicio Nacional de Parques que estudia los factores que están detrás del brote de escarabajos. «La temperatura es el principal factor».
Las temperaturas más cálidas permiten a los escarabajos pasar el invierno. Hasta finales de la década de 1990, las temperaturas invernales en la zona alta eran inhóspitas. Treinta años de calentamiento han dejado a los pinos de corteza blanca expuestos a una amenaza que rara vez veían.
Sin embargo, no todas las noticias son malas.
Algunos árboles han demostrado ser resistentes a los brotes. Otros crecen en bolsas, o «refugios climáticos», que por diversas razones han protegido a los árboles de los escarabajos. Thoma considera que estas zonas -también conocidas como «microrrefugios»- son esenciales para cualquier esfuerzo de gestión que se realice en el futuro.
«El concepto de microrrefugio es un motivo de esperanza», dijo Thoma. «Es especialmente importante para gestionar el paisaje en la nueva norma sobre escarabajos».
Y el registro prehistórico, o «paleo», ofrece algunas pistas de que el árbol es más resistente de lo que sospechan los investigadores. Los registros de carbón vegetal y polen antiguo sugieren que el espacio de nicho que necesita el pino de corteza blanca es mucho mayor de lo que estiman los modelos.
Un registro antiguo
Al evaluar núcleos de sedimentos lacustres de la región que se remontan a 15.000 años en el pasado, un equipo de la Universidad Estatal de Montana descubrió que los pinos de corteza blanca eran más abundantes a pesar de que las temperaturas estivales y la frecuencia de los incendios eran mayores que en la actualidad.
«En los periodos más cálidos, el pino de corteza blanca era realmente muy feliz», dijo Cathy Whitlock, directora del Instituto de Ecosistemas de Montana de la MSU, que dirigió el equipo de investigación.
«La perspectiva paleo te da una visión realmente buena», añadió. «Nos fijamos mucho en el presente (…), pero no te da perspectiva para mirar el cambio climático».
Logan no está tan seguro. Un régimen de temperaturas totalmente nuevo podría perjudicar la capacidad de la especie para regresar como lo ha hecho después de brotes de escarabajos anteriores. «Es difícil imaginar que estos bosques vayan a recuperarse en un plazo de tiempo significativo», dijo.
Un programa de cría
No será por falta de intentos: Los investigadores del Servicio Forestal de EE.UU. están criando árboles resistentes a la sequía y a la roya ampollosa, otra aflicción que destruye los rodales. La agencia plantó este año casi 350 acres de pino de corteza blanca resistente a la roya en el gran ecosistema de Yellowstone, como parte de un esfuerzo de 15 años para ayudar a la especie, dijo Mary Frances Mahalovich, genetista del Servicio Forestal.
Pero dos tercios de los bosques de pino blanco de la región de Yellowstone crecen en terrenos protegidos por el estatus de zona silvestre o por los límites de un parque nacional, regiones en las que la gestión intensiva suele ser un anatema.
«Si vamos a llevar a cabo alguna gestión, tenemos que reflexionar sobre lo que significa la zona silvestre», dijo Logan.
Y al final, con la previsión de que las temperaturas aumenten incluso más allá de los peores escenarios, los microrefugios y la resistencia a los escarabajos podrían resultar temporales.
Polly Buotte, estudiante de posgrado de la Universidad de Idaho, ha modelado los brotes de escarabajos, la mortalidad del pino blanco y las temperaturas previstas. La señal de calentamiento, dijo, es «bastante clara».
«Nosotros, como sociedad, tenemos que reducir las emisiones o estos refugios se van a convertir en hospicios para el pino de corteza blanca», dijo.