La coloración rosa brillante del flamenco proviene de su dieta: los animales no pueden sintetizar los carotenoides que colorean sus plumas. Cuantos más alimentos que contengan carotenoides coma un flamenco antes de mudar y que le crezcan nuevas plumas, más brillantes serán éstas. Sin embargo, con el tiempo, el color se desvanece. Entonces, ¿cómo atrae un flamenco a su pareja meses después, durante la época de reproducción? Según un nuevo estudio publicado en Behavioral Ecology and Sociobiology, los científicos que estudian a los flamencos mayores (Phoenicopterus roseus) en España descubrieron que las aves segregan pigmentos carotenoides a través de sus glándulas uropigias cerca de la cola. Cuando se acerca la época de cría, el ave se frota las mejillas con las glándulas y luego esparce las secreciones por el cuello, el pecho y las plumas de la espalda, realzando la pigmentación rosa. Cuanto más a menudo lo hagan, más rosados se volverán y más tiempo permanecerán así: el color se desvanece en unos días sin necesidad de volver a aplicarlo.
El color rosa es una señal para otras aves de la aptitud de un flamenco, y las aves más brillantes tienen una vida amorosa más exitosa, dicen los científicos. Las aves comienzan a reproducirse antes, lo que les permite reclamar los mejores lugares de anidación y aumenta el éxito de la reproducción.
Sin embargo, una vez que un flamenco ha encontrado pareja, el ave deja de maquillarse, lo que requiere mucho tiempo y energía. Supongo que es el equivalente del flamenco a dejarse llevar.