Como señala T.J. Stiles en su autorizado título, «The First Tycoon: The Epic Life Of Cornelius Vanderbilt», el ferrocarril cambió fundamentalmente a Estados Unidos en muchos más aspectos que la simple mejora del transporte.
Inició la América moderna y corporativa que conocemos hoy, en la que enormes conglomerados presiden casi todas las facetas de nuestras vidas. El ferrocarril fue la primera empresa de su tipo que empleó a miles de personas, dio servicio a millones y se capitalizó en cientos de millones.
Tenían un impacto directo en numerosos municipios interurbanos aunque, irónicamente, eran empresas de propiedad privada. En los albores del siglo XIX nadie podía imaginar que pronto existirían máquinas tan increíbles para transportar carga y pasajeros a velocidades inéditas. Pero, como ocurre con todas las tecnologías, el ferrocarril tardó en desarrollarse.
Después de que el ferrocarril Stockton & Darlington, impulsado por vapor, debutara en Inglaterra durante 1825, los primeros sistemas rudimentarios, no impulsados por vapor, aparecieron en Estados Unidos al año siguiente.
Sin embargo, pasaría más de una década antes de que el ferrocarril se afianzara realmente en América. En 1840, los ferrocarriles habían llegado para quedarse, aunque todavía faltaban muchos desarrollos tecnológicos para que las operaciones eficientes y seguras se convirtieran en algo común.
Los trabajadores posan para una foto durante la construcción de la Ohio River Rail Road en Virginia Occidental en 1883. Colección del autor. Una nueva era en el transporte, los ferrocarriles en la década de 1820
Como señala el libro del Sr. Stiles, los primeros ferrocarriles de Estados Unidos no fueron concebidos para proporcionar viajes interestatales, ni siquiera intraestatales. Por el contrario, se construyeron enteramente para necesidades específicas. Por ejemplo, el primer ferrocarril de Estados Unidos, el Granite Railway de Massachusetts.
Se inauguró el 7 de octubre de 1826 con un ancho de vía de 5 pies. La línea tenía sólo 3 millas de longitud y era totalmente impulsada por caballos o mulas. Su objetivo era transportar losas de granito entre Quincy y el río Neponset (Milton) para la construcción del proyecto del monumento a Bunker Hill.
En una época muy anterior a los modernos raíles «T» de acero, el Granite Railway utilizaba enormes raíles de piedra. Esto era único y poco común incluso para esa época en la que muchos ingenieros empleaban la técnica más barata, y más ligera, del hierro en tiras. A finales de la década de 1820 se llevaron a cabo varios proyectos a lo largo de la costa oriental.
Uno de los primeros fue el ferrocarril Mohawk & Hudson, constituido el 17 de abril de 1826 para conectar el río Hudson en Albany con el río Mohawk en Schenectady. Fue diseñado como un atajo para competir con el anunciado Canal de Erie para el transporte de personas y mercancías entre Schenectady y Albany (capital del estado).
Debido a problemas de financiación, la construcción tardó más de cuatro años en comenzar y no se terminó hasta el 9 de agosto de 1831.
Ese día un pequeño 0-4-0, llamado DeWitt Clinton, tiró de la primera carga de clientes que pagaron, lo que le valió el reconocimiento de ser la primera locomotora de vapor que operó en Nueva York.
El largo retraso en la finalización de la M&H significó que otras operaciones fueron acreditadas con varias «primicias». El más notable fue el Baltimore &Ohio.
El B&O se creó en gran parte por la gran necesidad de la ciudad de Baltimore de competir con el Canal de Erie, que conectaba la ciudad de Nueva York con el puerto de Albany en Buffalo. Además, Filadelfia estaba organizando un plan para construir un sistema de transporte similar a través del estado que uniera Pittsburgh.
Temiendo que su ciudad quedara en desventaja económica los líderes de Baltimore formaron la B&O, constituida originalmente el 28 de febrero de 1827. En enero de 1830 la B&O puso en marcha el servicio en sus primeras 1,5 millas desde una pequeña estación en Baltimore en la calle Pratt. Ese mismo verano (28 de agosto) el ferrocarril probó con éxito el 2-2-0 «Tom Thumb» de Peter Cooper.
Ese día perdió su famosa carrera con un caballo pero, sin embargo, demostró la viabilidad de la locomotora de vapor. El artilugio de Cooper también está acreditado como el primer diseño construido en Estados Unidos que se puso en uso, aunque, como unidad de prueba, nunca llegó a funcionar en servicio regular.
Otro importante pionero del ferrocarril fue la Delaware & Hudson Canal Company. Según el libro de Jim Shaughnessy, «Delaware & Hudson: Bridge Line To New England And Canada», fue concebida por los hermanos Maurice y William Wurts para transportar carbón de antracita de combustión limpia desde las minas cercanas a Carbondale, Pennsylvania, hasta la ciudad de Nueva York para fines de calefacción doméstica y comercial.
Sus planes originales preveían un ferrocarril de doble vía, de canal y de gravedad. Este último fue diseñado por John B. Jervis y la compañía encargó cuatro locomotoras de vapor a Inglaterra para manejar el tonelaje necesario. Sólo una llegaría a utilizarse, la Stourbridge Lion, fabricada por Foster, Rastrick & Company de Stourbridge, Inglaterra.
Jervis probó la pequeña 0-4-0 el 8 de agosto de 1829, pero lamentablemente resultó ser demasiado pesada para la vía. A pesar de este contratiempo, la pequeña locomotora se ganó la distinción de ser el primer diseño estándar operado en los Estados Unidos.
El siguiente acontecimiento importante se produjo en la South Carolina Canal & Rail Road Company, un sistema con sede en Charleston, Carolina del Sur.
Nacimiento de una industria, la colocación de la primera piedra por Charles Carroll en el Baltimore & Oho Railroad, el primer transportista común de nuestro país, que tuvo lugar el 4 de julio de 1828. Actualmente se expone en el Museo del Ferrocarril de B&O. Colección del autor. El SCC&RR fue el ferrocarril más largo de su época cuando abrió 136 millas entre Charleston y Hamburg (cerca de Augusta, Georgia) durante octubre de 1833. El propósito del proyecto era, una vez más, servir a una necesidad específica.
En este caso, el puerto de Charleston quería transportar productos agrícolas de las granjas del interior, especialmente algodón, a la ciudad para su envío. Se constituyó el 19 de diciembre de 1827 y comenzó su construcción a partir de entonces.
Además de su longitud e importancia, la SCC&RR también tiene el honor de ser la primera en operar con una locomotora de vapor de fabricación estadounidense en servicio económico cuando la Best Friend Of Charleston (construida por la West Point Foundry de Cold Spring, Nueva York) transportó un tren cargado de clientes de pago el 25 de diciembre de 1830.
Otro ferrocarril digno de mención fue el Camden & Amboy de Nueva Jersey, formado el 4 de febrero de 1830 como la Camden & Amboy Rail Road Transportation Company.
Un proyecto de Robert Stevens fue concebido para unir el río Delaware en Filadelfia con el río Raritan, que llegaba a la ciudad de Nueva York. Muchos ferrocarriles de esta época se construyeron específicamente para complementar canales preexistentes o vías fluviales muy transitadas.
Una visión temprana de la industria tal y como aparecía en sus inicios durante la década de 1830. Obra del autor. Este fue el caso de la C&A que comenzó a construirse en diciembre de 1830 en Bordentown, Nueva Jersey. Las primeras 13 millas hasta Hightstown se abrieron al público el 1 de octubre de 1832. Su primera locomotora de vapor, la 0-4-0 John Bull (construida por la Robert Stephenson & Company de Inglaterra) entró en servicio en 1833.
La locomotora es significativa no sólo por su diseño inicial, sino también por las modificaciones que más tarde se convirtieron en estándar en los modelos futuros; el personal de la C&A añadió un bogie (camión) delantero para disminuir los descarrilamientos (dándole una disposición de ruedas 2-4-0), un piloto (cow-catcher) para mover a los animales fuera del derecho de paso, una cabina cubierta para la protección de la tripulación contra el clima, faro, campana, e incluso un ténder cubierto.
Para entonces había pasado a formar parte de la mucho más grande United Canal & Railroad Companies. (El C&A se uniría más tarde al creciente Pennsylvania Railroad , es más conocido como la góndola.
La primera se atribuye al Baltimore &Ohio de 1832 que se refería a ella como un «vagón de harina» ya que manejaba barriles de harina.), o un primer tipo de tolva conocida como «jimmie». Este último manipulaba predominantemente carbón de antracita, como los pequeños vagones de 1.600 libras que se encontraban en la Lehigh Coal & Navigation Company en Mauch Chunk, Pennsylvania.
Estos pequeños vagones podían manejar unas 3.000 libras cada uno y transportaban el carbón de antracita desde las minas a cielo abierto cerca de Mauch Chunk a través de un ferrocarril de 9 millas y 42 pulgadas de ancho hasta el río Lehigh, donde el producto se llevaba a puntos del este como Filadelfia.
Al comenzar la década de 1840, los ferrocarriles se estaban convirtiendo en una red unificada, pero aún quedaba mucho por hacer para establecer un sistema capaz de prestar un servicio interestatal eficiente.
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