A principios de la década de 1940, las organizaciones deportivas trataron de entretener a los estadounidenses. Pero tras el ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, no se pudo evitar la interrupción de los calendarios deportivos. La mayoría de los atletas profesionales y universitarios eran elegibles para el servicio militar, y los que estaban calificados pronto se alistaron. Millones de mujeres estadounidenses fueron a trabajar a las fábricas durante la Segunda Guerra Mundial, y las atletas se encontraron con una gran demanda a medida que la escasez de talentos deportivos masculinos se agravaba. En 1943, toda la temporada de las grandes ligas de béisbol estuvo a punto de ser cancelada. Philip Wrigley, propietario de los Chicago Cubs, y Branch Rickey, propietario de los Brooklyn Dodgers, inventaron la All-American Girls Baseball League (AAGBL). La nueva liga no duró mucho, pero fue muy popular ante la ausencia de estrellas masculinas del béisbol. En otros lugares, las mujeres deportistas lograron avances más permanentes. En el golf, por ejemplo, Mildred «Babe» Didrikson Zaharias y Patty Berg se convirtieron en grandes estrellas.
Después de la guerra, el deporte profesional comenzó a convertirse en un gran negocio. Las dificultades de la Gran Depresión (1930-39) habían terminado y la asistencia a los eventos deportivos comenzó a aumentar. La televisión hizo que aumentara la audiencia de los partidos y que los anunciantes obtuvieran más dinero. El deporte también se organizó mejor. A principios de la década de 1940, por ejemplo, el baloncesto profesional no contaba con un sindicato de jugadores. Los deportistas ganaban 50 dólares a la semana y jugaban 150 partidos en una temporada. En 1949, se creó la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) para organizar el baloncesto a nivel nacional. En el béisbol, los jugadores negociaron un salario mínimo de 5.500 dólares al año en 1947 y convencieron a los propietarios para que crearan un fondo de pensiones para los jugadores retirados y lesionados.
A medida que los viajes se hacían más fáciles con la nueva tecnología de los aviones y que la televisión se extendía por todo el país, los salarios de los mejores jugadores se disparaban. En 1950, el jugador de béisbol de los Cardenales de San Luis, Stan Musial, ganaba casi diez veces el salario mínimo. En el fútbol, los salarios también aumentaron considerablemente. De 150 dólares por partido en 1940, los jugadores de fútbol americano ganaban un salario medio de 5.000 dólares por temporada en 1949. Los mejores atletas en deportes individuales lo hicieron aún mejor. El campeón de los pesos pesados, Joe Louis, cobraba más de 100.000 dólares por combate. En la gira de la Asociación de Golfistas Profesionales (PGA), los ganadores se llevaban 12.000 dólares en premios por cada torneo. En 1947, la estrella del tenis Jack Kramer firmó un acuerdo que le otorgaba 50.000 dólares por la venta de entradas para su gira internacional.
A medida que el deporte se enriquecía y el número de aficionados empezaba a crecer, las barreras raciales empezaron a romperse. Cuando el afroamericano Jackie Robinson se unió a los Dodgers de Brooklyn en abril de 1947, rompió la barrera del color en el béisbol profesional. En pocos años, un puñado de jugadores negros se situó entre los mejores del juego. En el sur, los negros y los blancos no practicaron deportes juntos, ni siquiera en las universidades, hasta finales de la década. Pero en la mayoría de los deportes en la década de 1940, los atletas negros tomaron un papel más importante en lo que antes eran equipos exclusivamente blancos.
Después de 1945, los deportes estadounidenses se convirtieron gradualmente en parte de la industria del entretenimiento. Las nuevas organizaciones y comisiones profesionales modificaron las reglas de juego para garantizar el máximo valor de entretenimiento. Los jugadores se convirtieron en héroes nacionales y fueron utilizados por los anunciantes para vender productos de todo tipo. Muchos periodistas deportivos se quejaron de que los deportes y los atletas se habían corrompido por la codicia. Pero el dinero de la televisión y de la publicidad permitió mejorar los campos de entrenamiento y las instalaciones para los aficionados. Entre 1946 y 1952, los ingresos de las grandes ligas de béisbol procedentes de la televisión aumentaron de un millón a cinco millones de dólares. Los atletas deleitaron a los aficionados con logros cada vez más espectaculares. Después de las dificultades de la depresión y la guerra, el deporte estadounidense ayudó a crear un nuevo y optimista estado de ánimo nacional.