Hace doce años, en vísperas de la revolución moderna de los autores independientes, pocos escritores aspiraban a autopublicarse. La autopublicación se consideraba una tontería. En aquella época, muchos escritores se aferraban a la falsa idea de que sólo los editores y los agentes literarios poseían la sabiduría divina para decidir qué escritores eran dignos de ser publicados.
En aquella época, los libros electrónicos representaban menos del 1% del mercado del libro; la autopublicación se centraba en la impresión. Sin un agente, era difícil conseguir el respaldo de un editor, y sin un editor era casi imposible llevar los libros a las librerías físicas, donde la mayoría de los lectores descubrían y compraban los libros. Así que, por supuesto, los primeros autores autopublicados fracasaron.
La distribución al por menor siempre ha sido fundamental para el éxito de un libro. Cuantas más tiendas tengan un libro, y cuanto más prominente sea su colocación dentro de cada tienda, mayores serán las ventas. Cuando un libro impreso perdía la distribución al por menor, o perdía el espacio principal en las estanterías, las ventas caían en picado. El espacio físico en las estanterías siempre ha sido valioso para el autor y caro para el minorista.
Cuando los libreros trasladaron sus tiendas a Internet y abrieron tiendas de libros electrónicos, se crearon nuevas oportunidades para los autores autopublicados. Para el minorista, el espacio en las estanterías virtuales es barato e ilimitado.
Alrededor de 2007, las principales librerías comenzaron a abrir sus estanterías virtuales a los libros electrónicos autopublicados, haciendo que los lectores pudieran descubrir los libros electrónicos autopublicados junto a los libros electrónicos de las editoriales tradicionales. Esta nueva oportunidad fue nada menos que revolucionaria. Los autores de libros electrónicos autopublicados empezaron a aparecer en las listas de bestsellers nacionales e internacionales. La industria, para sorpresa de escritores y editores de todo el mundo, se dio cuenta de que a los lectores les importa más la calidad de la escritura que el nombre de la editorial.
Los autores autopublicados celebraron su nueva libertad de publicación y distribución. Celebraron la derrota de los guardianes: los agentes y los editores a los que consideraban que les habían negado erróneamente la oportunidad de llegar a los lectores.
Los autores aprendieron a hacer el duro trabajo de los editores, y a menudo lo hicieron mejor. A falta de grandes presupuestos de marketing, fueron pioneros en las mejores prácticas de publicación de libros electrónicos, precios y marketing. Cada vez que un autor autopublicado llegaba a la lista de los más vendidos, inspiraba a otros escritores a considerar la autopublicación de libros electrónicos. El estigma de la autopublicación se desvanecía con cada éxito.
En 2011, los autores autopublicados comenzaron a autoidentificarse como autores «indie». Llevaban esta identidad como una insignia de orgullo. Los indies se convirtieron en los chicos de moda.
Resuelto el problema de la distribución al por menor, los autores indies se dedicaron a la promoción. Las estanterías de las tiendas virtuales estaban cada vez más abarrotadas de libros electrónicos, tanto de editoriales independientes como tradicionales. Los autores independientes inteligentes se pusieron a trabajar para descifrar el código de descubrimiento. Este código era el algoritmo del minorista. Los algoritmos son programas informáticos que los minoristas utilizan para determinar automáticamente cuándo, dónde y cómo un libro se hace más descubrible para los lectores que otro.
Los autores comenzaron a cambiar su enfoque de marketing para complacer a los algoritmos, especialmente los de Amazon. Los algoritmos de Amazon, siempre cambiantes, se convirtieron rápidamente en un tema de conversación. Un ajuste repentino podía diezmar las ventas de un autor de la noche a la mañana, o podía catapultar a un autor desconocido al estrellato. Amazon seguía moviendo el queso en un laberinto de algoritmos y políticas.
En diciembre de 2011, Amazon presentó KDP Select, que prometía una mayor capacidad de descubrimiento y más herramientas de promoción de libros electrónicos para los autores independientes que hicieran sus libros exclusivos para Amazon. Miles de autores independientes adoptaron esta nueva opción con gusto. Pronto, más de un millón de libros electrónicos independientes sólo podían comprarse en Amazon. En otras palabras, Amazon convenció a los autores independientes para que abandonaran cualquier otro tipo de distribución al por menor.
No es una coincidencia que, tras la introducción de KDP Select, otras tiendas de libros electrónicos de la competencia vieran cómo sus ventas se estancaban o comenzaban a descender precipitadamente. Estos minoristas empezaron a perder los millones de clientes que querían libros electrónicos que sólo se podían comprar en Amazon.
Incluso los autores que se resisten a los cantos de sirena de KDP Select y distribuyen a todos los minoristas hacen el 70% o más de las ventas a través de Amazon. Si un autor autopublicado obtiene el 70% o más de sus ingresos de un solo minorista, ¿puede considerarse honestamente un autor independiente?
Los autores autopublicados han cambiado un guardián por otro. A diferencia de los guardianes de la edición tradicional de antaño, que buscaban preservar el valor de los libros, el modelo de negocio del nuevo señor de los guardianes consiste en despojar a los proveedores de su poder de fijación de precios, sus beneficios y su independencia.
No es demasiado tarde para que los autores autopublicados recuperen su independencia, pero el tiempo se acaba. Los autores deben rechazar la exclusividad de KDP Select por ser antitética a la independencia del autor y abrazar la distribución amplia a todos los minoristas. Los minoristas no pueden sobrevivir a largo plazo sin acceso a toda la profundidad, amplitud y diversidad de los libros electrónicos autopublicados. Y si otros minoristas fracasan, los autores tendrán menos opciones para llegar a los lectores y una mayor dependencia de Amazon.
Mark Coker es el fundador de Smashwords y el presentador del podcast Smart Author.