El árbol del lúpulo es un arbusto aromático nativo de Norteamérica que puede crecer hasta convertirse en un pequeño árbol de hasta 6 metros de altura, con una copa redondeada. También puede ser un arbusto con múltiples tallos. Las ramitas y el follaje aplastados producen un olor desagradable, de ahí el nombre común alternativo de «ceniza apestosa».
La corteza es de un color fino entre gris pardo y marrón rojizo, lisa a ligeramente escamosa, con lenticelas horizontales y con crestas corchosas verrugadas en los troncos más grandes.
Las pelucas son de un marrón más claro, cubiertas de pelos finos, con brotes cortos y difusos y cicatrices foliares en forma de U.
Las hojas son alternas y palmadas compuestas con 3 foliolos en un largo tallo. Los foliolos individuales son de forma ovada a elíptica, de 2 a 4 pulgadas de largo, los foliolos laterales sin pedúnculos, el foliolo terminal sobre un pedúnculo corto, de color verde azulado brillante por encima, más pálido por debajo, con márgenes lisos o ligeramente dentados. El envés está marcado con pequeños puntos de glándulas que producen la sustancia química que desprende las sustancias aromáticas. El color de otoño es amarillo.
Las flores son masculinas, femeninas y a veces perfectas, y aparecen en primavera en racimos compuestos terminales (cimas), cada flor pedunculada de 1/4 a 1/2 pulgada de ancho con 4 o 5 pétalos estrechos de color blanco verdoso, 4 a 5 estambres en las flores masculinas. Los sépalos son mucho más cortos que los pétalos. Las flores femeninas tienen un solo pistilo aplanado. Las flores también tienen un olor desagradable.
Frutos: Las flores maduran en verano en racimos caídos de una pulgada de ancho, marrón claro, sámaras redondas que son muy finas, de ahí el antiguo nombre común de «ceniza de oblea». La sámara contiene de 2 a 3 semillas marrones que están rodeadas por el ala delgada y redondeada que muestra muchas membranas reticuladas. Éstas permanecen en el árbol hasta el invierno, lo que ayuda a su identificación. Las sámaras tienen olor a lúpulo.
Hábitat: El árbol del lúpulo crece en suelos boscosos ricos con una humedad adecuada y sol parcial, y puede encontrarse como árbol bajo los árboles más grandes del bosque, en los bordes arenosos de los arroyos y en las cornisas. El sistema radicular es leñoso pero no se reproduce a partir de las partes subterráneas.
Nombres: El nombre de la especie, trifoliata, es una referencia a la hoja de 3 foliolos. El género, Ptelea, proviene del griego para un olmo, que también tiene semillas aladas similares, pero más pequeñas. A pesar del nombre común alternativo de ceniza de barquillo, no es un miembro de la familia del fresno. Ese nombre proviene de la delgada sámara que es redonda como una oblea, no alargada como la mayoría de las semillas de fresno. pero al igual que los fresnos, la delgada sámara rodea la semilla. El nombre del autor para la clasificación de las plantas – ‘L.’ es por Carl Linnaeus (1707-1778), botánico sueco y el desarrollador de la nomenclatura binomial de la taxonomía moderna.