Duke Snider
1950-59, Brooklyn/Los Angeles Dodgers. Mejor año: 1953 (.336 de promedio, 132 carreras, 198 hits, 38 dobles, 42 jonrones, 126 carreras impulsadas, 82 caminatas, 16 bases robadas)
Uno de los mayores temas de conversación en Nueva York durante la década de 1950 era cuál de los tres equipos de las Grandes Ligas de la ciudad tenía el mejor jardinero central. En el Ebbets Field de Brooklyn, la tendencia se inclinaba sin duda hacia Snider, de los Dodgers. Es difícil culpar a esa lealtad; Snider, de aspecto musculoso, era un terror para los oponentes en el acogedor campo de los Dodgers, y se le consideraba fácilmente el mejor jugador del equipo entre los muchos otros que florecieron durante la famosa era de los Boys of Summer de Brooklyn. Durante cinco años consecutivos, a partir de 1953, Snider bateó al menos 40 jonrones, con al menos 23 por año en Ebbets. En agosto de 1953, estuvo especialmente encendido, ya que logró el récord de 15 jonrones por encima de la valla. Pero Snider parecía guardar lo mejor para octubre; en cinco apariciones en la Serie Mundial durante la década, bateó .313 con 11 jonrones en sólo 31 partidos. Snider no era todo jonrones; bateó .308 a lo largo de la década de 1950 y, en los dos últimos años, bateó .310 con los Dodgers después de su traslado a su ciudad natal, Los Ángeles, a pesar de que el Memorial Coliseum, de forma ovalada y con un enorme espacio en el jardín derecho y derecho-central, le restó potencia a sus números.
Ted Williams
1950-59, Boston Red Sox. Mejor año: 1957 (.388 de promedio, 38 jonrones, 87 carreras impulsadas, 119 caminatas, 33 caminatas intencionales)
Envejecido hasta bien entrada la treintena, el Splendid Splinter fue a la vez espléndido y astillado en una década en la que obtuvo cifras asombrosas, y podría haber estado más arriba en esta lista si no hubiera sido marginado por… bueno, lo que sea. En 1950 se perdió casi la mitad del año por una fractura de brazo que amenazaba su carrera, sufrida en el Partido de las Estrellas; se perdió la mayor parte de las temporadas 1952-53 al reincorporarse a la Marina durante la Guerra de Corea, sobreviviendo a un aterrizaje forzoso durante el combate; se rompió la clavícula a principios de 1954; y se retiró brevemente en 1955, regresando a finales de mayo. A pesar de todo esto, Williams produjo constantemente números similares a los del MVP y rompió las máquinas de sumar tratando de calcular cuán locas habrían sido sus estadísticas si hubiera jugado una temporada completa (lo que rara vez hizo durante la década de 1950). Williams bateó .336 en la década -incluyendo una cifra de .366 en Fenway Park, donde continuó su relación de amor-odio con los aficionados y los periodistas locales. Pero su mayor logro de la década tuvo que ser en 1957, cuando, al sobrepasar su 39º cumpleaños, ganó su quinto título de bateo con un notable promedio de .388, el más alto desde su legendario esfuerzo de .406 en 1941. Williams siguió con otro título de bateo, el último, en 1958, cuando bateó .328. (Hubiera ganado otra corona en 1954, pero las reglas de la época no contaban las caminatas y, por lo tanto, no acumuló suficientes turnos de bateo). Como siempre, Williams tenía un ojo especialmente fuerte para los lanzamientos, ya que acumuló más de 100 bases por bolas en cuatro ocasiones durante la década, aunque sólo una vez acumuló más de 420 bateos.
Willie Mays
1951-52, 1954-59, Gigantes de Nueva York/San Francisco. Mejor año: 1954 (.345 de promedio, 119 carreras, 195 hits, 33 dobles, 13 triples, 41 jonrones, 110 carreras impulsadas)
La actriz y fiel seguidora de los Giants Tallulah Bankhead dijo una vez: «Sólo ha habido dos genios en el mundo: Willie Mays y Willie Shakespeare». El genio que lleva dentro Mays no apareció al principio en Nueva York, con cierta dificultad para afianzarse como estrella durante sus dos primeras temporadas -la última de las cuales se vio truncada al ser reclutado por el ejército durante la Guerra de Corea-. Pero cuando regresó en 1954, de repente mostró su potencial de superestrella con una temporada de ensueño, ganando su único título de bateo con una marca de .345, anotando 41 jonrones y ayudando a barrer a los Indios en la Serie Mundial, no sólo con su bate, sino también con su guante, haciendo la atrapada más famosa del béisbol cuando corrió hacia los accesos profundos del campo central del Polo Grounds para atrapar el batazo de Vic Wertz de 450 pies. Esta campaña de despegue estableció un nivel de grandeza del que Mays raramente se desviaría; perforó 51 cuadrangulares en 1955 para su primera de las cuatro coronas de jonrones, lideró cuatro veces la NL en robos, y tres veces en triples-acumulando 20 en 1957 para convertirse en uno de los pocos jugadores de las Grandes Ligas en reunir al menos 20 dobles, triples y jonrones cada uno en la misma temporada. Y si crees que Duke Snider (arriba) era Dios en Ebbets Field, no tenía nada que ver con los números de la carrera de Mays en el estadio; en 56 partidos en Flatbush, Mays bateó .355 con 28 jonrones y 60 carreras impulsadas. Mays fue uno de los mejores jugadores de cinco herramientas que jamás haya existido; es por esta razón que algunos lo consideran el mejor jugador de las Grandes Ligas de todos los tiempos.
Stan Musial
1950-59, Cardenales de San Luis. Mejor año: 1951 (.355 de promedio, 124 carreras, 205 hits, 30 dobles, 12 triples, 32 jonrones, 108 carreras impulsadas, 98 caminatas, 24 caminatas intencionales)
Al igual que Ted Williams, Musial le dio un buen nombre a los beisbolistas de mediana edad durante la década de 1950, ya que continuó jugando a nivel de superestrella hasta bien entrada la treintena. El jardinero zurdo de dulce bateo navegó en la nueva década, ganando títulos de bateo entre 1950 y 52 para reconfirmar su posición como la fuerza más temible de la NL en el plato. En ese momento, Musial era tan venerado que los Cardenales le dieron un cheque en blanco para que escribiera el salario que considerara que se merecía. (Jugadores como Mays, Aaron y Snider surgieron en la liga para desafiar el estatus de Musial, pero El Hombre continuó navegando sin ningún problema, siempre superando la barrera de .300-30-100 mientras jugaba todos los días -895 juegos consecutivos en un momento dado para establecer un récord de la NL. Estas habilidades automáticas le impidieron ser el centro de atención durante la década de 1950 -jugar en un equipo de los Cardinals que se tambaleaba repetidamente en torno a la marca de .500 no ayudó-, pero apenas fue ignorado, formando parte del equipo de las estrellas de la Liga Nacional todos los años durante la década. En ocasiones, Musial fue noticia; en 1954, anotó cinco jonrones en un partido doble contra los Giants, y en 1957 -a la edad de 36 años- obtuvo su séptimo y último título de bateo con una marca de .355, a la vez que lograba el hit número 3.000 de su carrera. Musial sirvió de inspiración e ídolo a innumerables peloteros jóvenes, incluido el que encabeza esta lista…
Mickey Mantle
1951-59, New York Yankees. Mejor año: 1956 (.353 de promedio, 132 carreras, 188 hits, 52 jonrones, 130 carreras impulsadas, 112 caminatas, 10 bases robadas)
Con un inigualable golpe de poder que era letal desde cualquier lado del plato, el rubio, bateador de cambio, nacido en Oklahoma, Mantle extendió el linaje de los inmortales Yankees que comenzó con Babe Ruth y continuó con Lou Gehrig y Joe DiMaggio. Mantle, que era un jugador habitual a los 19 años, consideró inicialmente que las enormes expectativas que se habían depositado en él eran demasiado pesadas y en un momento dado quiso abandonar. Mantle obtuvo cifras sólidas pero no espectaculares a principios de la década, pero en 1955 explotó con un promedio de .306 y 37 cuadrangulares, y luego siguió en 1956 con un prodigioso esfuerzo de triple corona en el que bateó .353 con un récord de carrera de 52 cuadrangulares y 130 carreras impulsadas. Había pocas cosas que Mantle no pudiera hacer; bateaba para obtener un promedio y poder, era paciente caminando a menudo, y era rápido en las bases a pesar de las numerosas cirugías de rodilla al principio de su carrera. También marcó el comienzo de la era del jonrón con cinta, dejando su marca no sólo dentro de todos los estadios en los que jugó, sino también fuera de ellos, como se recuerda cuando lanzó un jonrón de 565 pies fuera del Estadio Griffith de Washington y en el patio trasero de alguien en 1953. Muchos se preguntan cuánto más peligroso habría sido Mantle si no fuera por la acumulación de golpes que sufrió, por no mencionar la auto-tortura del abuso del alcohol que finalmente le llevó a una muerte relativamente temprana a los 63 años en 1995.