La portada del Informe Anual de los Ferrocarriles de Pensilvania de 1960.
No hay que olvidar el High Line de Nueva York, el ahora icónico parque público urbano construido sobre una línea de ferrocarril de mercancías por encima de las calles del lado oeste de Manhattan. Este trazado elevado se construyó en la década de 1930 y no circulan trenes por él desde 1980. Filadelfia tiene su propia High Line, y no es el viaducto de Reading. La High Line de Filadelfia no sólo es más antigua que la de Nueva York, sino que todavía se utiliza activamente. Su nombre formal es West Philadelphia Elevated Branch, aunque lleva décadas llamándose «High Line».
La High Line fue completada por el Pennsylvania Railroad (PRR) en 1904. Lleva dos vías (sólo una activa) y vuela a casi quince metros de altura, e incorpora el puente de arco de ladrillo más largo de Estados Unidos. El caballete elevado se construyó específicamente para permitir que los trenes de mercancías evitaran por completo el complejo de la estación de la calle 30, a fin de evitar que se mezclaran las operaciones ferroviarias de mercancías y de pasajeros.
El arco de ladrillo de la High Line es el puente de arco de ladrillo más largo del país.
Al igual que la mayoría de los demás viaductos y puentes ferroviarios de la región de Filadelfia, la High Line procede de la época en que el ferrocarril era el rey. Todos se construyeron con capital privado, en este caso, el del Pennsylvania Railroad-«El ferrocarril estándar del mundo». La Pennsy sobreconstruía y mantenía de forma impecable sus derechos de paso y era conocida por la calidad y durabilidad de sus vías, túneles y puentes.
Además, los viaductos largos como la High Line proporcionaban una forma más rápida de transportar vagones de carga y similares por la ciudad. Y al eliminar el tráfico ferroviario de las calles de la ajetreada ciudad en crecimiento, el ferrocarril trató de eliminar los peligrosos cruces a nivel, lo que provocó una implacable matanza urbana a medida que los trenes se hacían más grandes y rápidos, pero seguían pasando por las calles de la ciudad. Muchos puentes de la PRR siguen en servicio, algunos con más de 100 años de antigüedad y soportando cargas que no se esperaban cuando fueron diseñados y construidos. Algunos de los mejores ejemplos están en Filadelfia.
La High Line, mirando al norte desde Walnut Street | Fuente: Biblioteca del Congreso
La High Line se dirige hacia el sur justo por debajo del Zoo Junction (Enclavamiento/Torre) del Ferrocarril de Pensilvania, que a día de hoy es el cruce ferroviario más concurrido y famoso de Estados Unidos. Este maravilloso laberinto de agujas, señales y túneles se construyó por etapas entre 1885 y 1930 y pronto se convirtió en el cruce más importante de todo el sistema de Pennsy. Aún hoy en día, el tren circula en tres direcciones diferentes: hacia el norte, hacia Nueva York; hacia el sur, hacia Washington, D.C.; y hacia el oeste, hacia Harrisburg y más allá.
Después de abrazar un poco la autopista Schuylkill Expressway, la High Line pasa por encima de Spring Garden Street, momento en el que pasa de ser una estructura de arco de ladrillo a una de vigas y postes de acero. Se eleva por encima de Powelton Yards de la SEPTA y de Penn Coach Yards de la 30th Street Station, rinde homenaje al «Drexel Shaft» (una central eléctrica de vapor construida por la PRR y demolida en 2009), y se dirige hacia el sur por encima de Market y otras calles de este a oeste.
Puente del ferrocarril del Arsenal de Schuylkill
Luego vuela junto a Penn Park, el nuevo centro recreativo de la Universidad de Pensilvania, que se extiende desde las calles Walnut a South. El espacio que ocupa este parque fue durante mucho tiempo propiedad de Pennsy (railyards), pero más recientemente fue propiedad del Servicio Postal de los Estados Unidos. En las inmediaciones estuvo el Museo Comercial de Filadelfia, que más tarde se convirtió en el complejo del Centro Cívico, y ahora en el nexo biomédico y hospitalario de Penn Medicine y el Hospital Infantil de Filadelfia.
El West Philadelphia Elevated pasa luego por South Street y pasa por Arsenal Junction (Interlocking/Tower), que está abandonado y cubierto de grafitis. A continuación, la línea cruza sobre el río Schuylkill a través del puente del ferrocarril del Arsenal de Schuylkill. Construido en 1885-86 por el Ferrocarril de Pensilvania, este puente de vigas de cubierta debe su nombre al Arsenal de Schuylkill, situado en su día cerca de los accesos orientales del puente. (El puente de 1885-86, que ahora es de vía única, sustituyó al puente original del Arsenal, que el PRR construyó en 1861.
Debajo del elevado de la calle 25 | Fuente: Biblioteca del Congreso
La línea gira luego hacia el sur en la Avenida Washington y se adentra en el barrio de Grays Ferry. En cierto modo, la High Line tiene su réplica en el 25th Street Elevated, que lleva el tráfico ferroviario por la calle 25 hasta Greenwich Yard, en el sur de Filadelfia. Los Ferrocarriles de Pensilvania construyeron el viaducto entre 1926 y 1928 como parte de un anillo ferroviario de mercancías que no estaba terminado y que habría pasado también por encima de la avenida Washington. Las columnas, las vigas y los parapetos están decorados en estilo Art Déco. La estructura se construyó originalmente para cuatro vías, pero ahora lleva dos. Aunque es enorme, voluminoso y aparentemente bien construido, el Elevado de la Calle 25 se está desmoronando y arrojando trozos de hormigón a la calle de abajo. Este viaducto es, pues, una excepción a la longevidad de los puentes de la PRR. Sin embargo, todavía está en uso.
De hecho, todas estas estructuras de Pennsy en Filadelfia están resistiendo en el siglo XXI, transportando el tráfico pesado de mercancías por encima de las calles y barrios de la ciudad. Curiosamente, a finales de la década de 1960 se propuso convertir la High Line en la parte oeste de la autopista Schuylkill Expressway.