Sean M. Redmond, Ph.D., y Amy Wilder, M.S.
Universidad de Utah
¿Por qué necesitamos comparar el desarrollo de los niños?
Prestamos mucha atención a cómo crecen los niños, lo que lleva a los investigadores, educadores y clínicos a idear muchas formas de medir y seguir el progreso del desarrollo. A veces, un padre, un cuidador, un educador o cualquier otra persona se preocupa por el desarrollo de un niño. La preocupación puede referirse al crecimiento físico, a las habilidades motrices gruesas, como correr y saltar, a las habilidades motrices finas, como usar un lápiz, o a las habilidades del habla y el lenguaje. Puede ser difícil saber si el desarrollo de un niño es motivo de preocupación porque las habilidades de los niños se desarrollan de forma natural a lo largo de varios años y a ritmos diferentes. En muchos casos, la evaluación implica comparar el nivel de desarrollo de un niño en un área con el de muchos niños de edad similar. Tomemos, por ejemplo, una instantánea de una clase de jardín de infancia: En un grupo de niños de 5 años, es fácil detectar diferencias en los niños en cuanto a su altura, peso y número de dientes. Los pediatras utilizan tablas de crecimiento para ayudar a los padres a entender el crecimiento de sus hijos. Los pediatras preguntan: «En comparación con otros niños de la misma edad, ¿cómo están?». Los valores demasiado bajos o demasiado altos pueden ser motivo de preocupación. Estos valores suelen denominarse rangos percentiles o puntuaciones estándar.
¿Qué son los rangos percentiles?
Los rangos percentiles son una forma de comparar a un niño individual con otros niños de su misma edad. Por ejemplo, si el peso de un niño de 5 años está en el percentil 5, esto significa que el 5% de los niños de esa edad pesan menos que él y el 95% de los niños pesan más. Alrededor del percentil 50 es donde se encuentra la mayor parte de los niños de una clase en términos de peso. Sin embargo, los límites superior e inferior del «rango medio» son amplios. Todo lo que va del percentil 16 al 84 está incluido en el «rango medio», donde se encontraría la mayoría de los niños de la clase. Desde esta perspectiva, estar en el 5º percentil de peso estaría considerablemente por debajo del «rango medio» y podría ser una señal de que algo no va bien.
¿Qué son las puntuaciones estándar?
Las puntuaciones estándar son otra forma de ver el rendimiento de un niño en relación con otros niños de su misma edad. Funcionan de la misma manera que los rangos percentiles, pero utilizan una escala diferente (véase la figura 1). De la misma manera que los kilogramos y las libras miden el peso, pero utilizan escalas diferentes. En el caso de las puntuaciones estándar, la puntuación media para una edad determinada suele establecerse en 100 (lo que equivaldría al percentil 50). Esto significa que, si la puntuación media en un determinado examen de lengua para niños de 5 años es de 12 correctos, y un niño de 5 años hace el examen y obtiene una puntuación bruta de 12, eso se convierte en una puntuación estándar de 100. Una convención común es utilizar incrementos de 15 puntuaciones estándar para separar la población en diferentes bandas que marcan puntuaciones medias bajas, puntuaciones moderadamente bajas y puntuaciones extremadamente bajas (puntuaciones estándar: 85, 70 y 55 respectivamente). Estos incrementos se alinean con las desviaciones estándar que se alejan de la puntuación media según la curva de campana.
Figura 1. Comparación de las puntuaciones estándar, las desviaciones estándar y los percentiles en una curva en forma de campana. Muchas puntuaciones de las mediciones del desarrollo pueden encajar en este tipo de patrón, en el que la mayoría de las personas caen en el medio y menos personas están en el extremo alto o bajo, lo que le da esta apariencia de campana. La desviación estándar, la puntuación estándar y el rango percentil pueden utilizarse para describir dónde se sitúan las puntuaciones en la curva.
¿Cómo utilizamos los rangos percentiles y las puntuaciones estándar en las pruebas de lenguaje?
Al igual que ocurre con la altura y el peso, los niños de una clase de jardín de infancia varían en cuanto a sus habilidades verbales, aunque eso no siempre sea fácil de detectar. Cuando hay dudas sobre la capacidad de un niño para hablar o entender a las personas que hablan a su alrededor, los logopedas utilizan pruebas de lenguaje diseñadas para captar las capacidades verbales de los niños. Las puntuaciones de las pruebas de lenguaje, y lo que miden, no son tan claras como los números producidos por una báscula de peso o impresos en una regla de altura. El «rango promedio» de estas pruebas se basa en el número de ítems que los niños de diferentes edades responden correctamente. Es de esperar que los niños más pequeños acierten menos preguntas y los mayores más. Muchas pruebas están preparadas para seguir examinando a los niños hasta que fallan suficientes preguntas para mostrar los límites superiores de sus capacidades. Como los exámenes de lengua se basan en conjuntos de preguntas, puede ser fácil confundir el rango percentil de un niño con el porcentaje de respuestas correctas en un examen. Sin embargo, son cosas diferentes. El percentil 50 representa una puntuación bastante buena en cualquier prueba de idiomas. Mientras que en algunas pruebas individuales, acertar el 50% de los ítems puede ser una puntuación sorprendentemente alta. Mientras que, en otras pruebas, un 50% de aciertos podría indicar una puntuación muy baja.
Entonces, ¿qué significan los rangos percentiles y las puntuaciones estándar en las pruebas de lenguaje?
Por sí solos, los rangos percentiles y las puntuaciones estándar sólo cuantifican el rendimiento de un niño en comparación con otros niños de la misma edad que realizan la misma tarea. Dar sentido práctico a estas puntuaciones requiere experiencia. ¿Qué significa una puntuación baja en esta prueba de lenguaje? Para que sean más útiles, las pruebas deben medir las habilidades lingüísticas asociadas a que los niños se comuniquen con éxito en la escuela, con sus compañeros y con los miembros de su familia. Estas áreas evolucionan a medida que los niños crecen. Los logopedas están capacitados para seleccionar las pruebas más adecuadas para los niños de distintas edades. Aun así, la puntuación de la prueba de lenguaje de un niño es sólo una pieza del rompecabezas que los logopedas utilizan para determinar si un niño tiene o no un trastorno del desarrollo del lenguaje.