Acostada en un sofá de cuero de color bronce en el hotel The London de Nueva York, en el centro de Manhattan, Joey King recorre la pared con sus dedos. «Me encanta esta pared», dice, dibujando líneas y curvas abstractas en el papel pintado de terciopelo marrón.
El momento es quizás el único caso de capricho infantil que veo en King, de 17 años, durante nuestra conversación de una hora. Después de todo, cumple 18 años a finales de este mes. Pero, aparte de su edad, la sabia personalidad de King más allá de sus años podría provenir de sus más de 10 años interpretando a hermanas pequeñas precoces (Emma Stone en «Crazy, Stupid, Love»), hijas (Channing Tatum en «White House Down») y nietas (Michael Caine en «Going in Style») en el cine y la televisión. «He crecido rodeado de mucha gente a la que admiro y admiro», dice King.
El próximo miembro de la familia en pantalla que adoptará King es Ryan Phillippe en «Wish Upon», del 14 de julio, una película de terror sobre una adolescente cuyos deseos de ser popular acaban con trágicas consecuencias. Sin embargo, en lugar de hacer de compinche de sus compañeros de reparto más veteranos, como ha hecho durante la mayor parte de su carrera, King -ahora vestida con un blazer rosa bebé, unos vaqueros recortados y unos tacones metálicos plateados, con su pelo castaño desgreñado descansando sobre sus hombros- está por fin preparada para asumir el protagonismo.
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Crecida en un suburbio de Los Ángeles, King, la menor de tres hijas, comenzó a actuar a los 3 años en producciones de teatro comunitario con sus hermanas. No tardó mucho en dar el salto a la pantalla, comenzando con un anuncio de cereales Life a los 4 años: «No tenía ninguna línea. Estaba pegando cereales Life en un trozo de papel como proyecto de manualidades, y empecé a comerlos», cuenta King. «Poco después, King empezó a aparecer como invitada en programas como «The Suite Life of Zack and Cody» antes de conseguir su gran oportunidad como la hermana pequeña de Selena Gomez en «Ramona and Beezus» en 2010, un papel que consolidó su decisión de dedicarse profesionalmente a la actuación. «Me dije: ‘Esto es para mí para siempre'», dice King, «Me divertí mucho. Simplemente ha continuado con la misma cantidad de diversión cada vez que voy al set.»
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Pero cuando llegó el momento del estreno de «Ramona y Beezus», mientras King entraba en tercer curso en un nuevo colegio, la experiencia estuvo lejos de ser un sueño. Mientras King aparecía en las pantallas de cine de todo el país, recibía gruñidos de sus compañeros de clase, que la marginaban por su carrera de actriz. «Me odiaban antes de conocerme», dice King.
Sin embargo, King sabía que era mejor tomar represalias. Inculcando una lección que aprendió de Gómez, con la que admite que aún mantiene el contacto, sobre matar con amabilidad, King tomó el camino correcto, se concentró en su trabajo y se quitó de encima a los matones. «Selena tenía 16 años cuando hizo la película. Yo tengo casi 18. Realmente la admiraba como una hermana mayor… Realmente me tomó bajo su ala y me trató como de la familia». dice King. «Tuvimos conversaciones sobre cómo mantener la humildad y ser amable con todo el mundo y trabajar tan duro como se pueda»
King llevó las lecciones de humildad de Gómez a lo largo de su carrera. Es probable que sea lo que le valió un papel en el vídeo musical de Taylor Swift para su single de 2010, «Mean», en el que King interpretó a una colegiala marginada obligada a comer sola en el baño. También es probable que haya inspirado la actitud del vaso medio lleno de King, como demuestra su visión positiva de todo, desde los trolls de Twitter («Me motivan») hasta las dificultades en la escuela («Me encantaban los profesores»), pasando por su primer beso con Keegan Allen en «El sonido y la furia» de 2011 («Estaba súper nerviosa, pero todo salió bien»).»)
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Pero la confianza de King no siempre fue tan alta. Aunque su carrera ascendió rápidamente -con actuaciones en pantalla junto a estrellas como James Franco, Julianne Moore y Kate Hudson en su haber a los 13 años- King seguía siendo objeto de acoso en Internet, especialmente después de que se afeitara la cabeza a los 11 años para interpretar a Talia al Ghul en «The Dark Knight Rises» de 2012. «La gente decía: ‘Pareces un niño pequeño. Te odiamos’. Todas estas cosas raras», dice King. «Fui a ver a mis hermanas y a mi madre y lloré por ello y me dije: ‘No entiendo cómo pueden ser tan malos’. Pero luego me di cuenta de lo estúpido e infantil que era».
La experiencia endureció a King ante la industria y le enseñó la importancia de representar imágenes diversas en la pantalla, sobre todo después de frecuentar el Hospital Infantil de Los Ángeles, donde se relacionó con los pacientes por sus cabezas rapadas. «Hay niños y niñas pequeños con enfermedades que pierden el pelo, dice King. «Eso no los hace menos hermosos y asombrosos, así que ¿por qué me critican por eso cuando hay tantas otras personas que tienen ese aspecto? No lo entendí».
La pasión de King por la representación positiva es probablemente la razón por la que ve «Wish Upon» como algo más que un horror. En ella, King interpreta a Claire, una estudiante de instituto que sufre un acoso despiadado y que está tan desesperada por ser querida que está dispuesta a sacrificar vidas, un argumento que King considera muy cercano dada su propia experiencia de acoso. «Aunque se trata de una película de terror, pone de manifiesto algo tan terrible que los niños temen a diario en la vida real», dice King. «Además de las películas de miedo, es el miedo al acoso escolar. Es el instituto. Es algo que les da miedo».
El consejo de King para superar a los acosadores es sencillo. «No sientas que tienes que cambiar lo que eres», dice. «Lo correcto es simplemente ser tú»
Esta mentalidad es probablemente lo que mantuvo a King inmune a las presiones de la fama a lo largo de los años. «La gente siempre asocia el hecho de ser un actor infantil y crecer en Los Ángeles con: ‘¡Un día se van a volver locos! Pero ni siquiera creo que eso sea una opción para mí, nunca», dice. «Nunca he hecho nada en lo que sienta que tengo que estar bajo este microscopio y que la gente esté mirando para ver si cometo un error o no. Si cometo un error, lo cometo. Cometo errores todo el tiempo. No es un gran problema».
Aunque su estrellato va en aumento -especialmente con otra esperada película de terror, «Slender Man», basada en la leyenda urbana de una figura alta y sin rasgos que secuestra a los niños, que se estrenará en 2018- King se ha mantenido prácticamente igual. A pesar de la ropa de diseño y de las anécdotas dignas de presumir en el plató -como cuando ella y Channing Tatum idearon su propio «Chanshake» secreto, o cuando hizo que Emma Stone la protegiera en mitad de la escena para poder ponerse desodorante, o cuando llevó el coche de Liam Hemsworth a 7-Eleven sin su permiso-, King sigue considerándose la misma chica que se enamoró de la actuación mientras comía cereales Life cuando tenía 4 años.
«Me sorprende que la gente diga: ‘Me gusta tu trabajo’. ¿Te gusta mi trabajo?» dice King. «Me han sorprendido mucho las cosas que he podido hacer. No podría ser más feliz. Me siento muy afortunado»
Foto: Martina Tolot
Al final de nuestra conversación, King se levanta, estira los brazos y camina por el pasillo hasta un salón lleno de muebles dorados, donde la espera su madre. Los publicistas de King -un hombre y una mujer de pelo oscuro- bajan revoloteando las escaleras con los pulgares y las caras pegadas a sus iPhones, dejando a King y a su madre reflexionando sobre el almuerzo.
Cuando paso junto a King al salir, me doy cuenta de que he olvidado captar la frase de su camiseta.
«Lo siento. Me olvidé de preguntar. ¿Qué hay en tu camiseta?»
«Oh», dice King, abriendo su chaqueta para descubrir su camiseta negra. «Dice: «Aquí no hay nada que ver».»
Es algo que está muy lejos y es exactamente la verdad.