En septiembre de 1993, la legislatura sudafricana aprobó la creación de un Consejo Ejecutivo de Transición (CET) multipartidista para gestionar la transición de Sudáfrica a la democracia. Dos meses más tarde, se aprobó la Constitución provisional por la que se regiría Sudáfrica durante el periodo de transición. El 2 de febrero de 1994, el Presidente del Estado, F.W. de Klerk, anunció la celebración de elecciones. Se dio un plazo determinado a los partidos políticos para que se inscribieran, y sólo se registraron 19 partidos políticos. Las elecciones de 1994 marcaron el fin del Apartheid en Sudáfrica. Las elecciones en todo el país se celebraron el 27 de abril de 1994, y fueron observadas por un Grupo de Observadores de la Commonwealth (COG) compuesto por 60 miembros y dirigido por el ex Primer Ministro de Jamaica, Michael Manley.
Las primeras elecciones democráticas de Sudáfrica en 1994 fueron la conclusión de cuatro años de negociaciones ampliadas que habían comenzado en 1990 con la desprohibición de los movimientos de liberación, incluidos el Congreso Nacional Africano (ANC), el Partido Comunista Sudafricano (SACP) y el Congreso Panafricano (PAC), y el compromiso de un acuerdo negociado por parte del entonces gobernante Partido Nacionalista (NP).El periodo de transición de cuatro años, de febrero de 1990 a abril de 1994, se caracterizó por la violencia política entre el ANC y el IFP, manifestada como una guerra de baja intensidad durante las dos décadas anteriores. Los elementos de la derecha dentro del gobierno del Partido Nacional (PN) utilizaron una estrategia más amenazadora que iba a tener un efecto influyente en el proceso de negociaciones y en el acuerdo final: crearon una «tercera fuerza» de agentes de seguridad del Estado y financiaron a los paramilitares del Partido de la Libertad de Inkatha (IFP) para que atacaran al CNA y a los civiles. El proceso de transición sudafricano, y las negociaciones que condujeron a las elecciones, atrajeron una gran atención tanto a nivel local como internacional.
Fueron las primeras elecciones en las que todos los sudafricanos, inscritos en un censo electoral común, pudieron votar. Las elecciones se celebraron bajo la dirección de la Comisión Electoral Independiente (CEI), que es la institución responsable de dirigir y administrar las elecciones. La CEI se creó en virtud de la Constitución Provisional de 1993 y, posteriormente, mediante la Ley del Parlamento de 1996. El principal objetivo de la CEI es fortalecer la democracia constitucional mediante la celebración de elecciones libres y justas.
Las elecciones fueron el final de una larga y dura lucha por la libertad dentro de Sudáfrica, y de una continua campaña internacional contra el Apartheid. A las elecciones generales a la Asamblea Nacional concurrieron 19 partidos políticos: El Congreso Nacional Africano (ANC), el Partido Nacional (NP), el Partido de la Libertad de Inkatha (IFP), el Congreso Panafricano de Azania (PAC), el Frente de la Libertad (FF), el Partido Democrático (DP), el Partido Democrático Cristiano Africano (ACDP), el Partido Musulmán Africano (AMP), el Congreso de Moderados Africanos (AMC), el Partido Dikwankwetla de Sudáfrica (DPSA), Partido Federal (FP), Frente de Minorías (MF), Organización Deportiva para la Contribución Colectiva y la Igualdad de Derechos (SOCCER), Movimiento Democrático Africano (ADM), Partido por el Derecho de las Mujeres a la Paz (WRPP), Partido Progresista Ximoko (XPP), Partido por el Derecho a la Igualdad (KISS), Partido de la Lista de Trabajadores (WLP) y Partido Luso-Sudafricano (LUSO).
Durante la campaña electoral, y según el manifiesto del CNA, el partido se había comprometido a construir una Sudáfrica no racial, no sexista y democrática. El ANC hizo hincapié en la necesidad de respetar los derechos de los trabajadores, eliminar la pobreza rural y dar prioridad a la educación, la vivienda y los servicios sanitarios. El Partido Nacional (NP) se había caracterizado por ser el partido de la ley y el orden, por apoyar una economía de libre mercado y por estar comprometido con una democracia no racial en la que se protegerían los derechos de las minorías y de la cultura.
El Partido de la Libertad Inkatha (IFP) también había defendido la economía libre, así como la erradicación de la corrupción, la explotación y la intimidación. Apoyaba la igualdad de oportunidades para todos y la promoción de costumbres y culturas dignas. El Frente por la Libertad (FF) abogaba por la promoción de la seguridad, la libertad y la coexistencia pacífica del volk (pueblo) afrikáner, el Partido Democrático (DP) defendía la valía última de cada individuo y el valor de la economía de libre mercado, y el Congreso Panafricanista (PAC) se comprometía con la verdadera liberación del pueblo sudafricano oprimido y explotado.
El 26 de abril de 1994 se izó la nueva bandera de Sudáfrica. La nueva Constitución y la Carta de Derechos de Sudáfrica entraron en vigor el 27 de abril de 1994. Se abolió el sistema de «homelands» para la población negra. Con la abolición de la política de apartheid racial (separación), Nelson Mandela, confirmó que la población sudafricana era por fin libre. Un total de 19,5 millones de sudafricanos votaron en las primeras elecciones democráticas.
El Congreso Nacional Africano (CNA), bajo el liderazgo del difunto Nelson Mandela, obtuvo la gran mayoría de los votos con 12 237 655 (62.9%), el Partido Nacional (NP) bajo el liderazgo de F W de Klerk obtuvo 983 690 (22%) de los votos nacionales, el Partido de la Libertad de Inkatha (IFP) bajo el liderazgo del Jefe Mangosuthu Buthelezi obtuvo 2 058 294 (10%) de los votos nacionales, el Frente de la Libertad (FF) bajo el liderazgo de Constand Viljoen obtuvo 424 555 (2.17%) de los votos nacionales, el Partido Democrático (DP) bajo el liderazgo de Zach de Beer obtuvo 338 426 (1,73%) de los votos nacionales, el Congreso Panafricanista (PAC) obtuvo 243 478 de los votos nacionales (1,25%), y el Partido Demócrata Cristiano Africano (ACDP) bajo el liderazgo del reverendo Kenneth Meshoe obtuvo 88 104 de los votos nacionales (0,45%). Los observadores internacionales declararon que la votación había sido bastante libre y justa.
El ANC obtuvo 252 escaños en el PN, 82 escaños, el IFP 43 escaños, el FF 9 escaños, el DP 7 escaños, el PAC 5 escaños y el ACDP sólo 2 escaños en la Asamblea Nacional.
El 9 de mayo de 1994, Nelson Mandela fue elegido por la Asamblea Nacional como el primer presidente negro de Sudáfrica. Al día siguiente, tomó posesión como Jefe de Estado. De acuerdo con la Constitución Provisional, se formó un Gobierno de Unidad Nacional (GNU), y el IFP, el NP y el ANC estuvieron representados en el Gabinete en proporción al número de escaños que cada partido político obtuvo en las elecciones. F W de Klerk (ex presidente sudafricano) y Thabo Mbeki fueron nombrados vicepresidentes. El líder del IFP, el jefe Mangosuthu Buthelezi, fue nombrado ministro del Interior. Cyril Ramaphosa, secretario general del CNA en ese momento, fue elegido para dirigir la Asamblea Constitucional. Tras el establecimiento del gobierno democrático, Sudáfrica fue admitida en la Organización de la Unidad Africana (OUA) y volvió a ocupar su puesto en la Asamblea General de las Naciones Unidas (ONU).
El 20 de mayo de 1994, el Senado, bajo el control del CNA, tras su victoria en siete de las nueve provincias, se reunió por primera vez. La sesión de apertura del Parlamento bicameral tuvo lugar cuatro días después. Se reunió la Asamblea Constitucional, a la que se encargó la finalización del texto de la Constitución. En julio de 1994, Sudáfrica fue readmitida en la Mancomunidad de Naciones.
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