Viajamos en el tiempo para conocer a una enfermera británica única que salvó la vida de muchos soldados durante la Primera Guerra Mundial. Hoy se la recuerda por su valentía y compasión, así como por su trágica muerte, que llamó la atención de miles de personas en todo el mundo. Lee todo sobre la vida de Edith Cavell…
Hechos de Edith Cavell
Nombre completo: Edith Louisa Cavell
Nacida: 4 de diciembre de 1865
Ciudad natal: Swardeston, Norfolk, Inglaterra.
Ocupación: Enfermera
Murió: 12 de octubre de 1915
Más conocida por: Su trabajo como enfermera en la Primera Guerra Mundial – y por ser condenada a muerte por ayudar a los soldados aliados a escapar de territorio alemán.
Los primeros años de vida de Edith Cavell
Edith Cavell nació en el pueblo de Swardeston en Norfolk, Inglaterra. Sus padres eran Louisa Sophia y el reverendo Frederick Cavell, vicario de una iglesia local. Tenía tres hermanos menores: dos hermanas, llamadas Lillian y Florence, y un hermano, llamado John.
Cuando era niña, Edith y sus hermanas estudiaban en la vicaría donde vivían. En sus primeros años demostró ser toda una artista y le apasionaba pintar hermosas flores.
Alrededor de los 15 años, se matriculó en el Norwich High School for Girls, y más tarde fue a tres internados diferentes.
Edith estudió mucho, y tenía un talento especial para aprender francés – un talento que debería utilizar en su vida laboral…
¿Qué trabajo hizo Edith Cavell?
En 1890, Edith se trasladó a la ciudad de Bruselas, en Bélgica, para trabajar como institutriz (una mujer que enseñaba a los niños en una casa privada) para la familia François. Pasó cinco años allí, dando clases a los cuatro hijos de la familia: Marguerite, Georges, Hélène y Eveline.
Demostró ser muy buena en su trabajo, también, adoptando un enfoque amable pero estricto de la enseñanza. Durante su estancia en Bélgica, también siguió pintando y perfeccionando su francés.
Tal vez, en 1895, el padre de Edith cayó enfermo y Edith regresó a Swardeston para estar con él. Pero, ¡bien está lo que bien acaba, como se dice! Edith le ayudó a recuperar la salud y se sintió inspirada. Edith Cavell tenía ahora una nueva pasión: quería ser enfermera.
La carrera de Edith Cavell como enfermera
En 1896, Edith pasó unos meses en el Fountains Fever Hospital para ver si la enfermería era la profesión adecuada para ella. Y vaya si lo era. Más tarde, ese mismo año, fue aceptada en el Royal London Hospital para comenzar su formación profesional.
No pasó mucho tiempo antes de que Edith pusiera en práctica sus habilidades como enfermera. En 1897, una enfermedad mortal llamada tifoidea estalló en la ciudad de Maidstone, en Kent, Inglaterra, y Edith -junto con otras enfermeras- fue enviada a ayudar a los que la padecían.
Hizo un gran trabajo, e incluso recibió la «Medalla de Maidstone», un premio que se otorgaba a los que trabajaban duro para vencer la mortal epidemia.
Edith Cavell regresó a Bélgica
Durante los siguientes años, Edith trabajó en varios hospitales de Inglaterra. Pero en 1907, le pidieron que volviera a Bélgica para ayudar a cuidar a un niño enfermo, bajo el cuidado del Dr. Antoine Depage.
A estas alturas, Edith era una enfermera muy respetada y no pasó mucho tiempo antes de que el Dr. Depage tuviera otro trabajo para ella, un trabajo importante con mucha responsabilidad.
Abrió la primera escuela de formación de enfermeras de Bélgica llamada L’École Belge d’Infirmières Diplômées (El Instituto Médico Berkendael) y puso a Edith Cavell al frente. Ella demostró ser la persona perfecta para el trabajo e hizo que la escuela fuera un gran éxito.
De hecho, Edith hizo un trabajo tan bueno que después de sólo un año, estaba formando y proporcionando enfermeras a tres hospitales, 24 escuelas y 13 guarderías. En 1914, durante uno de sus viajes a Norfolk para visitar a su familia, Edith recibió la noticia del estallido de la Primera Guerra Mundial, una gran guerra entre los Aliados por un lado (el Imperio Británico, Francia, Bélgica, Rusia y, más tarde, los Estados Unidos) y las Potencias Centrales por el otro (Alemania, Austria, Hungría, Bulgaria y Turquía).
Después de escuchar que todos los hombres eran enviados a luchar en sangrientas batallas, decidió que debía ayudar. Así que, una vez más, se dirigió a Bruselas, en Bélgica, donde su hospital se había convertido en un hospital de la Cruz Roja para atender a las víctimas de la guerra.
Allí, animó a las enfermeras a tratar a cualquier soldado que entrara por sus puertas, independientemente del bando en el que estuviera luchando.
En agosto de 1914, las fuerzas alemanas avanzaron hacia Bélgica y tomaron el control del país. Fue entonces cuando Edith tomó una decisión que cambiaría su destino: decidió ayudar a los soldados británicos, belgas y franceses a escapar a Holanda, un «país neutral» donde estarían a salvo.
Trabajando estrechamente con una red secreta de personas, refugió a los soldados aliados en su hospital hasta que estuvieran bien, y luego los sacó de contrabando a través de un pasaje subterráneo. También ayudó a proporcionarles algo de dinero, documentos de identidad falsos y contraseñas secretas para su huida.
Con el tiempo, la policía alemana empezó a sospechar de Edith, y sus colegas la instaron a huir para salvarse. Edith se negó, e insistió en quedarse y ayudar a los soldados aliados a salir de Bélgica.
Pero en agosto de 1915 se produjo el desastre cuando un espía belga descubrió el túnel secreto bajo el hospital y lo denunció a las autoridades. El 3 de agosto, Edith fue arrestada y recluida. Cuando fue interrogada por los oficiales alemanes, decidió no mentir y confesó todo…
¡Ayuda a Edith Cavell!
La noticia del arresto de Edith se extendió a lo largo y ancho, y hubo un clamor internacional instando a que fuera liberada.
Muchos pensaron que debía ser tratada con misericordia, dado que había hecho tanto trabajo para ayudar y cuidar a los soldados aliados y alemanes.
Lamentablemente, sus gritos no fueron escuchados y, tras un breve juicio, Edith fue declarada culpable de traición y condenada a muerte.
Políticos de diferentes países suplicaron que se reconsiderara su sentencia de muerte, pero la decisión era definitiva. Y, trágicamente, el 12 de octubre de 1915 Edith Cavell fue ejecutada por un pelotón de fusilamiento alemán en Bruselas.
Después de la muerte de Edith…
El cuerpo de Edith Cavell fue enterrado en el campo de tiro donde fue ejecutada. Pero su nombre perduró, y mucho, de hecho.
Muchos periódicos, especialmente en Gran Bretaña y Estados Unidos, escribieron sobre su muerte y lo heroica que era Edith Cavell. También utilizaron su ejecución como «propaganda», para hacer que la gente pensara que las fuerzas alemanas eran brutales y crueles, y para animar a los hombres a unirse a la guerra y luchar contra ellos.
Pero mucha gente sostiene que esto estaba muy lejos de lo que Edith hubiera querido. A día de hoy, la gente se asombra de la increíble dignidad con la que Edith afrontó su muerte.
Aceptó su sentencia, describiéndola como «justa», e incluso mostró un completo perdón hacia sus verdugos. Durante la visita de un reverendo llamado Stirling Gahan la noche antes de su ejecución, dijo las famosas palabras:
«El patriotismo no es suficiente; no debo tener odio ni rencor hacia nadie».
El 13 de mayo de 1919, una vez finalizada la guerra, el cuerpo de Edith fue devuelto a Inglaterra. Se celebró un servicio conmemorativo para ella en la Abadía de Westminster en Londres, y miles de personas se alinearon en las calles de la ciudad para presentar sus respetos.
Más tarde fue enterrada de nuevo en la Catedral de Norwich, cerca de su ciudad natal de Swardeston.
¿Cómo se recuerda a Edith Cavell?
Figura importante de la historia europea, Edith Cavell es reconocida como pionera de la enfermería moderna en Bélgica. Se la recuerda por haber salvado la vida de muchos soldados durante la Primera Guerra Mundial, independientemente del bando en el que lucharan.
Además, antepuso la seguridad de los demás a la suya propia y aceptó su destino con increíble dignidad.
En 1920, se inauguró una estatua de Edith Cavell cerca de Trafalgar Square, con cuatro palabras grabadas, cuatro palabras que describen las cualidades por las que se recuerda mejor a esta notable mujer: Humanidad, Fortaleza, Devoción y Sacrificio.