«Tenía un pajarito
que se llamaba Enza
Abrí la ventana,
Y en-flu-enza.»
(rima infantil de 1918)
La pandemia de ‘gripe española’ de 1918 fue uno de los mayores desastres médicos del siglo XX. Se trató de una pandemia mundial, un virus transmitido por el aire que afectó a todos los continentes.
Se le dio el apodo de «gripe española» porque los primeros casos registrados fueron en España. Al tratarse de la Primera Guerra Mundial, los periódicos estaban censurados (Alemania, Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia tenían prohibidos los medios de comunicación para las noticias que pudieran bajar la moral) por lo que, aunque había casos de gripe en otros lugares, fueron los casos españoles los que llegaron a los titulares. Una de las primeras víctimas fue el Rey de España.
Aunque no fue causada por la Primera Guerra Mundial, se cree que en el Reino Unido, el virus fue propagado por los soldados que regresaban a casa desde las trincheras del norte de Francia. Los soldados enfermaban de lo que se conocía como «la grippe», cuyos síntomas eran dolor de garganta, dolor de cabeza y pérdida de apetito. Aunque era muy contagiosa en las condiciones primitivas y de hacinamiento de las trincheras, la recuperación solía ser rápida y los médicos al principio la llamaban «fiebre de los tres días».
El brote afectó al Reino Unido en una serie de oleadas, con su punto álgido al final de la Primera Guerra Mundial. Al regresar del norte de Francia al final de la guerra, las tropas viajaron a casa en tren. A medida que llegaban a las estaciones de tren, la gripe se extendía desde las estaciones de tren al centro de las ciudades, luego a los suburbios y al campo. No estaba restringida a la clase social, cualquiera podía contraerla. El Primer Ministro David Lloyd George la contrajo pero sobrevivió. Otros supervivientes notables fueron el dibujante Walt Disney, el presidente de EE.UU. Woodrow Wilson, el activista Mahatma Gandhi, la actriz Greta Garbo, el pintor Edvard Munch y el káiser Willhelm II de Alemania.
Los adultos jóvenes de entre 20 y 30 años se vieron especialmente afectados y la enfermedad atacó y progresó rápidamente en estos casos. El inicio fue devastadoramente rápido. Los que estaban bien y sanos en el desayuno podían estar muertos a la hora del té. A las pocas horas de sentir los primeros síntomas de fatiga, fiebre y dolor de cabeza, algunas víctimas desarrollaban rápidamente una neumonía y empezaban a ponerse azules, lo que indicaba una escasez de oxígeno. Los hospitales se vieron desbordados e incluso los estudiantes de medicina fueron reclutados para ayudar. Los médicos y las enfermeras trabajaron a destajo, aunque poco podían hacer ya que no había tratamientos para la gripe ni antibióticos para tratar la neumonía.
Durante la pandemia de 1918/19, murieron más de 50 millones de personas en todo el mundo y una cuarta parte de la población británica se vio afectada. El número de muertos fue de 228.000 sólo en Gran Bretaña. No se conoce la tasa de mortalidad global, pero se estima que fue de entre el 10% y el 20% de los infectados.
Más personas murieron de gripe en ese único año que en los cuatro años de la peste bubónica de la peste negra, de 1347 a 1351.
Para el final de la pandemia, sólo una región en todo el mundo no había reportado un brote: una isla aislada llamada Marajo, ubicada en el delta del río Amazonas en Brasil.
No sería hasta el año 2020 que otra pandemia arrasaría el mundo: Covid-19. Se cree que se originó en la provincia china de Wuhan, y la enfermedad se extendió rápidamente a todos los continentes excepto a la Antártida. La mayoría de los gobiernos optaron por una estrategia de bloqueo tanto de la población como de la economía en un esfuerzo por frenar el ritmo de la infección y proteger sus sistemas sanitarios. Suecia fue uno de los países que optó por el distanciamiento social y la higiene de las manos: los resultados fueron al principio mejores que los de algunos países que se encerraron durante meses, pero cuando la segunda ola de infecciones llegó a principios del otoño de 2020, Suecia también optó por unas directrices locales más estrictas. A diferencia de la gripe española, en la que los jóvenes fueron los más afectados, el Covid-19 pareció ser más mortífero entre la población de mayor edad.
Al igual que con la gripe española, nadie estuvo exento del virus: el primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, fue hospitalizado con Covid-19 en abril de 2020 y el presidente de los Estados Unidos de América, el presidente Trump, sufrió lo mismo en octubre.
