La misión japonesa de retorno de muestras de asteroides aterriza en el desierto australiano

Después de pasar seis años en el espacio, una nave espacial japonesa acaba de aterrizar en el desierto del sur de Australia, trayendo un pequeño alijo de rocas de asteroides a la superficie de la Tierra. Es sólo la segunda vez en la historia que se devuelven a nuestro planeta materiales procedentes de un asteroide. Con el tiempo, los científicos abrirán la nave, destapando las preciosas rocas de su interior para aprender más sobre los asteroides que impregnan nuestro Sistema Solar.

El aterrizaje es la culminación de la misión japonesa Hayabusa2, destinada a traer muestras de un asteroide a la Tierra. Tras su lanzamiento desde Japón en 2014, la nave Hayabusa2 pasó cuatro años viajando a un asteroide llamado Ryugu. El vehículo pasó un año y medio rondando el asteroide, cartografiando la superficie de la roca y tomando muestras de material antes de regresar a la Tierra.

Los científicos están ansiosos por ver las rocas que Hayabusa2 ha devuelto, ya que las muestras prístinas de un asteroide podrían decirnos mucho más sobre cómo era nuestro Sistema Solar cuando los planetas se estaban formando. Y es que los asteroides son un poco como fotos de bebé de nuestro vecindario cósmico. Estas rocas espaciales han existido desde los albores del Sistema Solar, y los científicos creen que los asteroides no han cambiado mucho en los últimos 4.600 millones de años. Estos objetos contienen muchos de los mismos materiales que estaban presentes en el nacimiento del Sistema Solar, por lo que el estudio de estas rocas en los laboratorios de la Tierra podría proporcionar un contexto clave sobre los primeros días de los planetas.

La cápsula será transportada a Japón, donde se conocerá la cantidad de material de asteroides que recogió la misión. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), que supervisa la misión, esperaba traer 100 miligramos de material de Ryugu, pero los científicos no tenían forma de medir cuánta muestra había recogido Hayabusa2 mientras estaba en el espacio. Esa cantidad exacta se revelará cuando se abra la nave en Japón.

Hayabusa2 utilizó algunas técnicas creativas para recoger sus muestras en Ryugu. Equipada con un pequeño brazo en forma de cuerno, la nave espacial tocó por primera vez el asteroide con este apéndice en febrero de 2019. Cuando el brazo hizo contacto, disparó un proyectil similar a una bala que perforó el asteroide, liberando todo un lío de polvo y guijarros que, con suerte, subieron al cuerno.

Sin embargo, la nave espacial no solo hizo una toma de muestras en Ryugu. Hayabusa2 volvió a intentar esta maniobra en julio de 2019, pero la nave había hecho un poco de excavación primero. Antes de golpear el asteroide por segunda vez, la nave espacial dejó caer una lata de explosivos sobre Ryugu, haciendo estallar un cráter en el asteroide y revelando algunas de las rocas situadas justo debajo de la superficie. A continuación, Hayabusa2 golpeó la superficie dentro de este cráter para recoger parte de este material recién expuesto. El objetivo era recoger aún más rocas prístinas de Ryugu. El material bajo la superficie del asteroide no ha estado expuesto al duro entorno del espacio durante miles de millones de años como las rocas del exterior, que probablemente han experimentado algunos cambios y reacciones a lo largo del tiempo. Así que el material del cráter podría proporcionar una instantánea aún mejor de los materiales que estaban presentes cuando el Sistema Solar se formó por primera vez.

Una vez que el equipo de Hayabusa2 se sintió seguro de haber cogido lo suficiente de Ryugu, la nave dejó el asteroide en noviembre de 2019. Después de pasar el último año viajando a la Tierra, la nave espacial desplegó una pequeña cápsula a última hora de la noche del viernes, con las muestras de Ryugu ubicadas en su interior. La cápsula puso entonces rumbo a la Tierra, precipitándose a través de la atmósfera de nuestro planeta esta mañana. A continuación, desplegó un paracaídas, frenando el vehículo a unos 12 kilómetros por segundo, o casi 27.000 millas por hora, para que pudiera aterrizar suavemente en la zona prohibida de Woomera, en el sur de Australia.

Después de que tocara el suelo, los equipos de JAXA emprendieron una larga búsqueda en Australia para encontrar la cápsula. El vehículo cayó en un área que cubre 100 kilómetros cuadrados, o alrededor de 38 millas cuadradas. Además, aterrizó de noche en Australia, lo que dificultó aún más la localización de la cápsula. Afortunadamente, la cápsula estaba equipada con una radiobaliza que ayudó a los equipos a localizar el lugar donde aterrizó la nave. Antes del aterrizaje, los equipos de la JAXA instalaron cinco antenas alrededor del lugar de aterrizaje previsto para ayudar a encontrar la señal, y la agencia también tenía un helicóptero con su propio receptor de balizas para ayudar a acotar la búsqueda. También se contó con un dron que sobrevoló la zona para tomar fotografías.

Hayabusa2 es la segunda misión de Japón para recuperar muestras de un asteroide. Su primera misión, Hayabusa, devolvió a la Tierra muestras de asteroides en 2010, aunque la misión sólo consiguió recoger pequeños granos de material de asteroide. Es de esperar que Hayabusa2 haya recogido aún más que las ofrendas de la Hayabusa original. Y en 2023, se espera que la misión OSIRIS-REx de la NASA devuelva la mayor muestra de material de un asteroide jamás recogida.

Aunque Hayabusa2 ha completado su misión principal, la nave aún no ha terminado. La nave principal sigue en el espacio y acaba de salir en busca de otro asteroide llamado 1998 KY26. Hayabusa2 tardará 11 años en alcanzar su nuevo objetivo, con el objetivo de analizar la roca espacial y aprender aún más sobre los asteroides que nos rodean en el espacio.