El Pitch Lake de Trinidad, situado junto al pueblo de La Brea, ofrece a los visitantes una oportunidad única de conocer el mayor depósito natural de asfalto del mundo. Sólo existen tres lagos de asfalto naturales en total, los otros dos son las fosas de alquitrán de La Brea, en Los Ángeles, y el lago Guanoco, en Venezuela, pero el lago Pitch está ampliamente considerado como el más magnífico, conocido por muchos como la octava maravilla del mundo.
Creación del lago
El lago se creó hace miles de años por el proceso de subducción, cuando la placa continental del Caribe fue forzada bajo otra placa. Esto abrió líneas de falla que permitieron que el petróleo de los depósitos subterráneos profundos subiera a la superficie, donde se acumuló en un cráter volcánico. El aire hizo que los elementos más ligeros del petróleo se evaporaran, dejando atrás el pesado asfalto, una mezcla de petróleo, arcilla y agua.
Leyendas sobre el lago de brea
Una de las leyendas locales se refiere a Callifaria, hija de un jefe tribal local, que huyó con su amante, Kasaka, un príncipe de la tribu rival Cumana. Su padre, Callisuna, atacó a los cumanas, recapturó a su hija y la obligó a volver a casa, atada a un caballo. El dios alado de los arahuacos, Pimlontas, se enfadó tanto que condenó a la aldea e hizo que se hundiera en la tierra, y luego la cubrió con «piche». La segunda leyenda se refiere a los indios chimas, que en su día ocuparon La Brea. Tras ganar una batalla, los chimas lo celebraron creando un gran festín de colibríes, y la tribu utilizó las plumas para adornarse, olvidando que los colibríes eran los espíritus de sus antepasados. En castigo, el dios alado abrió la tierra e invocó al lago de brea para que se tragara el pueblo.
Sir Walter Raleigh
En 1595, Sir Walter Raleigh llegó a Trinidad en busca de El Dorado, la legendaria ciudad del oro. Atacó Puerto España con cañones y saqueó San José. Mientras navegaba por el Golfo de Paria, supuestamente olió el alquitrán y desembarcó en Terra de Brea. Los caribes condujeron a Raleigh al lago de brea, y se dio cuenta de que la sustancia era ideal para calafatear sus barcos. Se llevó varios barriles a casa, y desde entonces se le atribuye el «descubrimiento» del lago.
Minería de asfalto
La minería del lago comenzó en 1867, y se calcula que desde entonces se han extraído 10 millones de toneladas de asfalto. Lake Asphalt of Trinidad &Tobago Ltd. (trinidadlakeasphalt.com) es una empresa estatal que extrae, procesa y exporta asfalto a todo el mundo, donde se utiliza para pavimentar carreteras, pistas de aterrizaje y de carreras. La empresa es vital para la economía local, ya que es la principal fuente de empleo. Se calcula que el lago contiene reservas de unos 6 millones de toneladas, que durarían 400 años al ritmo actual de extracción.
Hechos divertidos
En el lago Pitch se han encontrado objetos amerindios, restos fósiles de un perezoso gigante prehistórico y un diente de mastodonte. En 1928, un enorme árbol, cuya edad se estima en unos 4.000 años, emergió repentinamente del centro del lago y luego se hundió, aunque se rescató una sección para la posteridad. Algunos científicos creen que el lago Pitch es similar a los lagos de hidrocarburos de Titán, la luna de Saturno, lo que podría ayudar a responder a la pregunta de si podrían albergar vida.