En 2017, la instructora de buceo Savannah Nalu Olivier estaba explorando la costa oriental de Sudáfrica en la bahía de Sodwana cuando vio algo sorprendente: un diminuto caballito de mar no más grande que su uña. Cuando el experto en caballitos de mar pigmeos Richard Smith y el biólogo Louw Claassens vieron las fotos del hallazgo de Olivier, se dieron cuenta de que había hecho un gran descubrimiento, informa Douglas Main para National Geographic.
Hasta ahora, solo se habían identificado siete especies de caballitos de mar pigmeos en todo el mundo. Una de esas especies fue descubierta en Japón, y las seis restantes se encontraron en el Triángulo de Coral, en el Pacífico oriental. Esta especie sudafricana recién descubierta vive a 8.000 kilómetros de distancia y es el primer caballito de mar pigmeo descubierto en el Océano Índico, según un comunicado de la Universidad de Leeds.
«Es como encontrar un canguro en Noruega», dice Smith, experto en caballitos de mar pigmeos y coautor del estudio, a National Geographic.
El equipo de investigación publicó sus hallazgos en la revista científica ZooKeys este mes. Bautizaron al pequeño caballito de mar Hippocampus nalu, en referencia al segundo nombre de Olivier. «Nalu» también se traduce como «aquí está» en las lenguas locales isiXhosa e isiZulu, «para mostrar que la especie había estado allí todo el tiempo hasta su descubrimiento», escriben algunos de los autores del estudio en un artículo para The Conversation.
Las diminutas criaturas tienen un color marrón miel y una cola rojiza que les permite mezclarse con las algas y la arena circundantes. Según un vídeo de PBS de 2015, la mayoría de los caballitos de mar pigmeos sobreviven camuflándose contra los corales o las algas donde viven. Sus excepcionales habilidades de camuflaje, combinadas con su diminuto tamaño, hacen que encontrar a los caballitos de mar pigmeos sea «como encontrar una aguja en un pajar» para los científicos, según una declaración de Smith, un experto en caballitos de mar pigmeos y uno de los coautores del artículo.
Los Hippocampus nalu crecen hasta un tamaño máximo de 2 centímetros, tan pequeños que dos de ellos cabrían, de cola a hocico, a lo largo de una moneda de cinco centavos de los Estados Unidos. Los investigadores incluso recogieron un ejemplar joven que medía sólo un centímetro de largo, según la declaración de Smith.
Estos caballitos de mar recién clasificados tienen espinas puntiagudas en la espalda, mientras que las otras especies conocidas de caballitos de mar pigmeos tienen espinas planas, según National Geographic. También se descubrieron en una zona tormentosa de la bahía de Sodwana, propensa a las grandes marejadas. Esto fue sorprendente, teniendo en cuenta que la mayoría de las otras especies de caballitos de mar pigmeos se han encontrado en arrecifes de coral relativamente protegidos, según el artículo de los autores en The Conversation.
En una entrevista con National Geographic, Thomas Trnski, jefe de ciencias naturales del Museo de Auckland en Nueva Zelanda, dice que este descubrimiento «demuestra que todavía hay muchos descubrimientos por hacer en los océanos, incluso en aguas poco profundas cerca de la costa.» Trnski, que no participó en el estudio, señala que casi todas las especies de caballitos de mar pigmeos se han descubierto en los últimos 20 años.
Claassens, coautor del estudio y director del Proyecto de la Cuenca de Knysna dice en un comunicado de la Universidad de Leeds: «¡Qué viaje tan emocionante: desde una charla en una playa hasta el hallazgo del primer caballito de mar pigmeo sudafricano!»
«Esto debería ser una llamada a la acción para todos los buceadores», continúa Claassens. «Los nuevos descubrimientos podrían estar alrededor del próximo arrecife».