La beneficiaria de la HAPA, Mary Freeman, habla sobre su trabajo de acercar las fuentes primarias de la Columbia Rare Book and Manuscript Library a un público más amplio en la ciudad de Nueva York y más allá.
Un certificado de manumisión
La imagen de arriba (haga clic para ampliarla) es un ejemplo de los materiales de fuentes primarias con los que he estado trabajando para mi proyecto Historia en Acción. Esta fuente es especialmente interesante porque es una de las pocas piezas de la Columbia Rare Book and Manuscript Library que documenta directamente la historia de la esclavitud en la ciudad de Nueva York. También es inusual entre las demás piezas de las colecciones de la biblioteca porque se trata de un documento de manumisión, que concede legalmente la libertad a un hombre esclavizado llamado George que era propiedad de Joseph Dehaney. La mayoría de las otras fuentes relacionadas con la esclavitud en las colecciones de la biblioteca son facturas de venta, recibos, testamentos, inventarios de bienes y otros documentos legales que valoran a los esclavos como propiedad.
Este documento, fechado en 1817, marca un momento de transición en la historia de la esclavitud en Nueva York. Desde 1799 hasta 1827, el estado de Nueva York vivió un período de emancipación gradual. La primera ley de emancipación gradual en Nueva York se aprobó en 1799. El estado de Nueva York fue el penúltimo estado del Norte en aprobar una ley de emancipación, lo que refleja la enorme fuerza económica de la esclavitud en Nueva York en este periodo. Esta ley establecía que todos los niños nacidos en la esclavitud después del 4 de julio de 1799 en el estado serían libres cuando cumplieran 25 años (para las mujeres) o 28 (para los hombres). Estos requisitos de edad garantizaban que los propietarios de esclavos fueran compensados por la pérdida de su propiedad con el trabajo de los años más productivos de sus esclavos. Otra ley, aprobada en 1817, concedía la libertad a los esclavos nacidos antes de 1799, pero retrasaba su emancipación diez años. La esclavitud en el estado de Nueva York no llegó a su fin legal hasta el 4 de julio de 1827.
Los años transcurridos entre la primera ley de emancipación gradual de 1799 y la abolición de la esclavitud en Nueva York en 1827 crearon una atmósfera de incertidumbre en torno a la esclavitud en el estado. El certificado de manumisión que se muestra aquí es un ejemplo de cómo algunos propietarios de esclavos aceptaron la inevitabilidad de la abolición y emanciparon a sus esclavos antes de la fecha límite de 1827. Sin embargo, a partir de la escasa información que ofrece este documento, es imposible conocer las motivaciones de John Dehaney, el propietario de esclavos, o las experiencias de George, el esclavo manumitido. No obstante, si se examina detenidamente este documento, se analiza cuidadosamente la información que proporciona y se utiliza para formular preguntas y llevar a cabo más investigaciones sobre este momento de la historia, puede servir como una vía que conduzca al tema más amplio de la esclavitud estadounidense.
¿Qué es una fuente primaria? ¿Cómo utilizan los historiadores las fuentes primarias para conocer el pasado?
Los historiadores profesionales y los estudiantes de posgrado en historia están constantemente inmersos en la investigación de fuentes primarias. El público en general también se siente atraído por la historia gracias a los encuentros con las fuentes primarias: piense en una ocasión en la que se sintió impulsado a investigar más sobre un tema histórico después de encontrar un relato de primera mano, de un testigo presencial, sobre un individuo, un acontecimiento o una idea. Estos relatos individuales pueden evocar personas, lugares y acontecimientos del pasado con una inmediatez que casi siempre se pierde en las narraciones generales de los libros de texto. El encuentro con una fuente primaria, sin embargo, es sólo un primer paso en el proceso de investigación histórica. Los historiadores aprenden a mirar de cerca, a analizar y a investigar más a fondo para entrelazar las fuentes individuales en historias y argumentos más amplios sobre el pasado. Estos métodos de investigación son aplicables mucho más allá de los requisitos de la escritura académica.
La primera etapa de mi proyecto es un sitio web, que planeo lanzar a finales de este otoño, que hace uso de las fuentes primarias de las colecciones de la Columbia RBML en una exposición interactiva que modela el proceso de investigación de fuentes primarias a través de preguntas y planes de lecciones. El sitio web se centra en la historia de la esclavitud americana, examinada a través de artículos que documentan diferentes aspectos de la esclavitud en las colecciones del RBML. El público objetivo del sitio web son los profesores y estudiantes de secundaria. Hasta ahora, la creación de este sitio web ha implicado el escaneo de unos 200 artículos del RBML para un total de unas 500 imágenes de alta calidad, la creación de metadatos (información sobre las fuentes como la fecha, el creador, la ubicación, el tipo de documento, etc.) para estos artículos, y su carga en un sitio web Omeka. Una vez que se lance el sitio web, los próximos pasos de este proyecto serán invitar a los profesores locales a un taller nocturno en la RBML y organizar visitas a las aulas para que los estudiantes de la zona visiten la biblioteca e interactúen con las fuentes en persona.
Una libertad incierta
Pensar en cómo y por qué se creó este documento de manumisión abre una ventana a las experiencias de los negros libres que vivían en la ciudad de Nueva York a principios de 1800. Es posible que George utilizara este certificado como prueba de su libertad en una época en la ciudad de Nueva York en la que el estatus de los negros libres era tenue. George no sólo se enfrentó a la discriminación racista en su vida diaria, sino que él y otros hombres, mujeres y niños negros libres de Nueva York también vivían bajo la amenaza constante de ser secuestrados y vendidos como esclavos. De hecho, Richard Riker, uno de los funcionarios de la ciudad que firmó este documento, era conocido como miembro del «Club del Secuestro». Este grupo estaba compuesto por funcionarios de la ciudad que sancionaban y apoyaban los esfuerzos de las bandas locales que secuestraban a los negros libres en la ciudad de Nueva York y los llevaban a los estados del Sur para venderlos como esclavos.
Examinando de cerca el lenguaje de este documento se pueden revelar más detalles sobre los procesos de esclavitud y manumisión en la ciudad de Nueva York en este período. Es revelador, por ejemplo, que las personas manumitidas debían ser menores de cuarenta y cinco años y «con capacidad suficiente para valerse por sí mismos». Tal vez este lenguaje pretendía ser una medida paternalista para evitar que los esclavistas manumitieran a esclavos ancianos o discapacitados que, al carecer de propiedades o ahorros, se encontrarían desempleados y empobrecidos. Sin embargo, desde la perspectiva de los funcionarios de la ciudad que crearon y firmaron este documento, es igualmente probable, si no más, que este lenguaje estuviera presente para excluir la necesidad de que la ciudad proveyera económicamente a dichas personas después de que obtuvieran su libertad.