Relativamente nueva en Arkansas y Tennessee, la esclavitud estaba mucho más arraigada en Virginia y Carolina del Norte para cuando la invención de la desmotadora de algodón por parte de Eli Whitney en 1793 contribuyó a aumentar la rentabilidad de la esclavitud en Estados Unidos. De un propietario de esclavos a otro, existía una enorme ambigüedad en cuanto a las políticas individuales con los esclavos. No obstante, los esclavos del Alto Sur vivían generalmente bajo amos que poseían menos esclavos y que, por lo general, eran más benévolos en su trato con la población esclava. A medida que la esclavitud crecía en cada uno de los estados del Alto Sur a medida que se acercaba la Guerra Civil, miles de esclavos salieron del Alto Sur hacia los nuevos desarrollos algodoneros en los estados del suroeste como Alabama, Misisipi y Luisiana. Para la gran mayoría de los que se quedaron, los esclavistas prohibieron casi universalmente la educación de los esclavos y a menudo utilizaron la religión como medio para predicar la obediencia a los esclavos a raíz de los crecientes temores de insurrección de los esclavos.
Muy pocos esclavos habitaban la Arkansas controlada por los franceses y los españoles en el siglo XVIII. En 1820, después de haber sido vendida a los Estados Unidos como parte de la Compra de Luisiana en 1803 y de haberse convertido en territorio estadounidense en 1819, Arkansas albergaba 1.617 esclavos, según el censo realizado ese año. Entre 1820 y 1850, el ritmo de aumento de la esclavitud en Arkansas superó al de todos los demás estados. En 1830, 4.576 esclavos residían en Arkansas. El primer censo de EE.UU. tras la creación del estado en 1836, elaborado en 1840, informó de 19.935 esclavos, y para 1850, el nuevo censo documentó 47.100 esclavos. El censo de 1860 informó de 111.115 esclavos en Arkansas, pertenecientes a sólo el 3,5 por ciento de la población blanca. A medida que aumentaba la población de esclavizados, también lo hacía la legislación que los regulaba. La Constitución de Arkansas de 1836 garantizaba la igualdad de trato ante la ley para los esclavos y no existía ninguna ley que prohibiera a los esclavistas educar a sus esclavos en Arkansas, pero pocos esclavos de Arkansas recibían educación y existían duras penas para los fugitivos, incluida la prisión de por vida después de 1849. No obstante, muchos esclavos de Arkansas abrazaron el cristianismo, y las sectas metodista, bautista y presbiteriana contaban con un número cada vez mayor de miembros esclavos a medida que avanzaba el siglo XIX.
Aunque Arkansas ocupaba el sexto lugar entre todos los estados en cuanto a la producción de algodón en 1860, sólo el 12 por ciento de los propietarios de esclavos se clasificaban como plantadores, una clasificación que requiere la propiedad de al menos veinte esclavos. Dado que sólo el 50 por ciento de los esclavos de Arkansas vivían bajo el mando de un plantador, muchos matrimonios de esclavos en Arkansas, que no tenían reconocimiento legal, eran entre esclavos de diferentes plantaciones. En los relatos de los esclavos de la Works Progress Administration (WPA) (recopilados posteriormente como The American Slave: A Composite Autobiography), los esclavos de Arkansas ofrecieron una amplia gama de posturas respecto a sus amos. William Baltimore recordó que su amo ni siquiera los llamaba esclavos, sino «sirvientes», y Katie Arbey señaló que la habían «tratado tan bien que, cuando llegó la libertad, pensé que siempre sería libre» (Rawick 1972-1979, vol. 8, pt. 1, pp. 97, 65). Por otro lado, Sallie Crane recordaba brutales azotes, familias separadas y esclavos obligados a fabricar sus propios muebles y almacenar su propia comida. Muchos esclavos de Arkansas mencionaron a los soldados yanquis en sus entrevistas, ya que muchos se habían unido a la causa de la Unión una vez que estalló la Guerra Civil. El esclavo de Arkansas William Baltimore se unió al ejército de la Unión, mientras que su compañera Adeline Blakely preparaba comida para los soldados yanquis. Como era casi universal para todos los esclavos, la lectura estaba estrictamente prohibida por casi todos los propietarios de esclavos de Arkansas. Adeline Blakely afirmaba que «cuando la gente sepa leer y escribir se va a enterar», demostrando el nivel de miedo y dificultad que suponía educarse como esclavo (p. 182).
La esclavitud en Tennessee se desarrolló principalmente después de la formación de los Estados Unidos. Los primeros esclavos entraron en la zona en 1760, pero sólo había 3.417 esclavos en Tennessee en 1790. Desde 1790 hasta 1860, la esclavitud se expandió apresuradamente en Tennessee. En 1800, había 13.584 esclavos. Ese número aumentó a 44.535 esclavos en 1810; 80.135 en 1820; 141.603 esclavos en 1830; 183.059 esclavos en 1840; 239.459 en 1850; y 275.719 en 1860. El oeste de Tennessee se abrió en 1818, y después la esclavitud se expandió mucho en esa región, en gran parte debido a la rentabilidad del algodón allí. La zona montañosa del este de Tennessee tenía cierta producción de algodón, sobre todo en los valles fluviales, pero no era muy propicia para la agricultura y por ello su población esclava nunca superó los 27.660 habitantes. El centro de Tennessee demostró ser una zona excelente para el cultivo del tabaco y, por lo tanto, su población esclava aumentó constantemente a lo largo del siglo XIX, culminando con 146.105 esclavos en 1860. El oeste de Tennessee pasó de tener sólo 239 esclavos en 1820 a 101.954 en 1860. Sólo 2.932 del total de 36.844 propietarios de esclavos de Tennessee, o algo menos del 8 por ciento, se calificaban como plantadores.
Al igual que en Arkansas, los esclavos de Tennessee recibían la misma protección ante la ley, ya que ésta les garantizaba juicios con jurado. La ley obligaba a los amos a proporcionar alimentos y ropa adecuados a sus esclavos, y muy pocos esclavos escapaban de Tennessee. En Tennessee no existía la aristocracia de los plantadores y, en su mayor parte, las condiciones de los esclavos eran mejores en Tennessee que en los estados del Sur profundo. Aunque el comercio interestatal de esclavos estuvo prohibido en Tennessee desde 1826 hasta 1855, seguía siendo un estado de transferencia, ya que 26.000 esclavos de Tennessee fueron vendidos al sur en la década anterior a la Guerra Civil. Los relatos de esclavos de Tennessee de la WPA reflejan tanto el trato relativamente misericordioso que las leyes de Tennessee aseguraban a los esclavos como las duras condiciones a las que se enfrentaban tras la emancipación. En los relatos de los esclavos, los esclavos de Tennessee denunciaban universalmente no haber recibido nada al obtener la libertad, y muchos se lamentaban específicamente de no haber recibido la asignación de cuarenta acres de tierra que se les había prometido. La esclava de Tennessee Julia Casey resumió acertadamente sus sentimientos sobre cómo la libertad y la consiguiente falta de provisiones asignadas a los esclavos afectaron a su visión de la propia esclavitud. Afirmó: «En los días de la esclavitud no había que preocuparse por la ropa y las raciones, pero en estos días hay que preocuparse por todo» (Rawick, vol. 16, parte 15, p. 3).
Los primeros esclavos traídos a las colonias británicas fueron entregados a Virginia por comerciantes holandeses en 1619. Para 1671, había 2.000 esclavos viviendo en Virginia. Sin embargo, mientras la servidumbre blanca demostró ser una forma más económica de abastecer las necesidades de mano de obra de Virginia, la esclavitud siguió siendo una empresa relativamente pequeña. A medida que la rentabilidad de la esclavitud aumentaba a finales del siglo XVII y principios del XVIII, la esclavitud fue sustituyendo gradualmente a la servidumbre blanca en los campos de tabaco de Virginia. En 1708 vivían en Virginia unos 12.000 africanos, cifra que aumentó a 23.000 en 1715. El censo de EE.UU. de 1790 informaba de la existencia de 293.427 esclavos en Virginia, y cuarenta años más tarde el censo de 1830 informaba de la existencia de 469.757 esclavos africanos. Después de 1830, una media anual de 6.000 esclavos salió de Virginia hacia el nuevo imperio del algodón en el suroeste, y el crecimiento de la esclavitud en Virginia se estancó. El censo de 1840 informó de un ligero descenso de la población, con 448.987 esclavos. El censo de 1850 informó de 472.528 esclavos, y el de 1860 de 490.865 esclavos, más que cualquier otro estado.
Existía una enorme diversidad en el espectro de los esclavistas de Virginia, pero aproximadamente la mitad de los esclavos de Virginia pertenecían a un esclavista con menos de veinte esclavos en su poder. Las leyes esclavistas de Virginia eran relativamente laxas, ya que Virginia no promulgó ninguna legislación que prohibiera la educación de los esclavos y muchos esclavos participaban abiertamente en las iglesias. Había escuelas dominicales en muchas plantaciones de Virginia, incluida la de Stonewall Jackson. La lealtad de la gran mayoría de los esclavos a sus amos durante la Guerra Civil atestigua su estatus, que a menudo era más de sirviente que de esclavo. Por supuesto, existía una gran variación. Incluso cuando los amos eran intolerantes con la religión de los esclavos, éstos se reunían a menudo en reuniones secretas de oración, en las que el esclavo que más sabía de la Biblia actuaba como pastor de facto, según la esclava de Virginia Minnie Fulkes. Sin embargo, incluso en Virginia, muchos amos eran muy estrictos, incluido el amo de Albert Jones, que golpeaba a los esclavos por saber leer y escribir. Muchos esclavos mantenían importantes relaciones familiares, y a menudo se casaban (extraoficialmente) «saltando por encima de la escoba», un proceso descrito por la esclava de Virginia Minnie Fulkes. Esta costumbre es un ejemplo de las tradiciones culturales forjadas por los propios esclavos, que demuestran su capacidad de crear sus propias instituciones culturales.
La esclavitud en Carolina del Norte era una institución bien arraigada, ya que los africanos llegaron en la década de 1680 y la sanción legal de la institución se produjo en 1715. El gobernador George Burrington informó de que en 1733 vivían 6.000 esclavos en Carolina del Norte, y las listas de impuestos demostraban la existencia de 17.370 esclavos en 1765. Posteriormente, la población de esclavos se disparó, ya que cultivos como el tabaco, el algodón y el arroz eran cada vez más rentables. El censo de EE.UU. de 1790 informó de 102.726 esclavos; el de 1800, de 133.296; el de 1810, de 168.824; el de 1820, de 205.017; el de 1830, de 245.601; el de 1840, de 245.817; el de 1850, de 288.548; y el de 1860, de 331.059. Considerada como porcentaje de la población total, la población esclava aumentó gradualmente del 25,5% en 1790 al 33,3% en 1860. A pesar del importante éxodo de esclavos de Carolina del Norte a estados del Sur profundo como Alabama, Luisiana y Misisipi entre 1820 y 1860, debido a la mayor necesidad de mano de obra esclava allí -un promedio de 2.867 esclavos por año salieron de Carolina del Norte-, la población esclava siguió aumentando, debido al incremento natural. Sin embargo, a pesar del gran número de esclavos en Carolina del Norte, sólo el 3 por ciento de los propietarios de esclavos de Carolina del Norte, cuya proporción de la población blanca cayó del 31 por ciento en 1790 al 27,7 por ciento en 1860, se calificaron como plantadores.
Al igual que en Virginia, en Carolina del Norte el pequeño número de esclavos en las plantaciones individuales y la proporción desequilibrada de sexos a menudo obligaba a los esclavos a casarse con esclavos de otras plantaciones, particularmente en los condados del oeste, donde la población de esclavos no aumentó significativamente hasta que la producción de algodón se extendió allí en las décadas posteriores a 1830. El tratamiento de la población esclava era relativamente draconiano en comparación con los demás estados del Alto Sur, ya que Carolina del Norte prohibió las iglesias negras en 1715 y prohibió oficialmente la educación de los esclavos en 1830. A pesar de la restricción legal de la religión de los esclavos, muchos de ellos seguían practicando activamente la religión, ya fuera por su cuenta o en la iglesia de su respectivo amo. Los bautistas y los metodistas reclamaban los mayores contingentes de miembros negros en la Carolina del Norte de antebellum. El control de las masas de esclavos era el objetivo clave de las políticas de los amos; la educación estaba prohibida y la religión se utilizaba para instruir a los esclavos para que obedecieran a sus amos, fueran benévolos o no. Por ejemplo, el esclavo de Carolina del Norte Elias Thomas recordaba una comida «bastante buena», la pesca durante el tiempo libre y «reír, trabajar y cantar» canciones como «Crossing over Jordan» y «Bound for the Promised Land» con los vecinos blancos pobres. Incluso recordaba haber asistido a iglesias metodistas y presbiterianas con los blancos, pero «no se permitían libros a los esclavos en la época de la esclavitud» (Hurmence, ed. 1984, pp. 9-13). Hannah Crasson afirmaba que los esclavos recibían abundante comida, incluyendo coles, guisantes, pan de maíz, leche y arroz, y vestían ropas tejidas por su madre y su abuela. Sin embargo, a pesar de asistir a la iglesia con los blancos y a los bailes con los esclavos de otras plantaciones y de disfrutar de los días festivos libres de trabajo, «más vale que no te encuentren tratando de aprender a leer» (p. 18). Por otro lado, Jacob Manson recordaba a un propietario severo, que daba a los esclavos ropa pobre y les servía la comida en comederos. Permitiendo que los esclavos asistieran a la iglesia sólo para que pudieran ser instruidos para ser obedientes, ese amo aplicaba una política estricta que prohibía a los esclavos leer y poseer libros. Según Manson, las iglesias les instruían para «obedecer a nuestros amos y ser obedientes en todo momento» (pp. 40-41).
BIBLIOGRAFÍA
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Hurmence, Belinda, ed. My Folks Don’t Want Me to Talk about Slavery: Twenty-One Histories of Former North Carolina Slaves. Winston-Salem, NC: John F. Blair, 1984.
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