Durante la década de 1960 se produjo una revolución en la educación en Estados Unidos. El gobierno federal se orientó cada vez más hacia la educación. Los presidentes John F. Kennedy y Lyndon Johnson presionaron al Congreso para que aumentara la ayuda federal a la educación, lo que llevó a la creación de nuevos programas. Sus esfuerzos disgustaron a los políticos conservadores y a los líderes comunitarios, en particular a los que se oponían a la integración escolar y creían que la política educativa era una cuestión estrictamente local. La política educativa se convirtió en un tema muy debatido durante la década por dos razones principales. En primer lugar, estaba estrechamente relacionada con uno de los principales movimientos sociales de la década: la lucha por la igualdad de derechos de los negros estadounidenses. Una de las cuestiones clave relacionadas con ese movimiento era la mayor desegregación de las escuelas de Estados Unidos, tal y como exigía la decisión del Tribunal Supremo de 1954 en el caso Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas. En segundo lugar, el gobierno se negó a ofrecer fondos a las escuelas privadas y parroquiales, lo que suscitó un acalorado debate a lo largo de la década.
Durante la década de 1960, los alumnos, desde la escuela primaria hasta el nivel universitario, comenzaron a estudiar las antiguas materias de forma novedosa. Una de las consecuencias del movimiento por los derechos civiles fue un cambio en el enfoque de la enseñanza de la historia estadounidense. Los cursos sobre la fundación de Estados Unidos empezaron a hacer hincapié en la diversidad. Las luchas de los negros americanos por la igualdad se añadieron al material del curso, así como las experiencias de los nativos americanos. Los teóricos de la educación insistieron en que los profesores debían desarrollar las mentes de sus alumnos y fomentar su curiosidad intelectual, en lugar de hacer hincapié en el aprendizaje de memoria (un método de memorización). También se crearon nuevas disciplinas escolares, desde cursos de ciencias sociales, sociología y artes escénicas hasta un número cada vez mayor de clases de idiomas extranjeros. Mientras tanto, los programas de educación bilingüe aumentaron a medida que los inmigrantes empezaron a insistir en mantener sus culturas nativas y seguir hablando sus idiomas nativos mientras aprendían simultáneamente el inglés.
A pesar de estos cambios, algunos académicos y teóricos seguían criticando la forma en que se educaba a los estadounidenses. Señalaban que la educación formal no fomentaba la creatividad ni la individualidad. Acusaban a los estudiantes de estar simplemente preparados para entrar en la fuerza de trabajo y aceptar la autoridad y la mediocridad de forma pasiva, en lugar de pensar por sí mismos.
A partir de mediados de la década, los jóvenes estadounidenses no sólo se enfrentaron a la llamada a filas, que era un sistema por el que los jóvenes eran llamados al servicio obligatorio en el ejército de Estados Unidos, sino también a la escalada de la lucha en Vietnam. Muchos de ellos, que de otro modo no habrían planeado asistir a la universidad, o que habrían pospuesto la continuación de su educación, se inscribieron en la universidad nada más salir del instituto, o solicitaron el ingreso en una escuela de posgrado tan pronto como obtuvieron un título universitario. A medida que la guerra continuaba, cada vez luchaban más las «clases bajas»: los que no podían pagar las matrículas universitarias. Una de las consecuencias fue que el personal militar, en particular los miembros más jóvenes, tenía cada vez menos educación. Para paliar este problema, el ejército destinó millones de dólares a financiar programas de educación para su personal.
Mientras tanto, la lucha por los derechos civiles y la creciente impopularidad del conflicto en Vietnam provocaron un creciente malestar y protestas en los campus universitarios. Las protestas y manifestaciones estudiantiles de la década comenzaron con el movimiento de «libertad de expresión» de 1964, en el campus de la Universidad de California, Berkeley. En pocos años, miles de estudiantes de universidades grandes y pequeñas se manifestaron activamente en los campus. Sus causas incluían la guerra de Vietnam, el racismo en la sociedad estadounidense, el contenido de los cursos y lo que consideraban una unión inapropiada entre los administradores universitarios y el complejo militar-industrial. A menudo, los estudiantes que se manifestaban eran dispersados con firmes métodos policiales de control de multitudes.
A medida que los estudiantes hacían peticiones y manifestaciones para cambiar el mundo, también cambiaban las normas y reglamentos de los campus. Las protestas de los estudiantes provocaron la desaparición de muchas normas universitarias vigentes desde hacía tiempo. Cada vez más, las mujeres ya no estaban obligadas a firmar la entrada y salida de las residencias universitarias, ni a respetar el toque de queda. Los estudiantes masculinos y femeninos podían visitar las habitaciones de los demás. La formalidad de muchas aulas universitarias dio paso a la informalidad de las «sesiones de rap» y al debate abierto entre estudiantes y profesores.