Los años ochenta fueron una década preocupada por el éxito y la imagen, y gran parte del arte estadounidense de esa década se vio moldeado por esta preocupación. En una época de excesos, el arte se hizo más grande. La pintura, los musicales teatrales y las grabaciones pop se hicieron más grandes en alcance y ambición, más grandes en tema, más grandes en presupuesto y más grandes en promoción. La nueva escala e influencia del arte convenía a los estadounidenses de la década de 1980. Con más ingresos disponibles que en los años 70 y cansados del pesimismo de esa década, querían volver a disfrutar. Ayudados por la economía nacional más sana desde los años 60, los estadounidenses empezaron a gastar más dinero en arte y entretenimiento. Los precios del mercado del arte alcanzaron nuevas cotas cuando los ricos descubrieron que adquirir obras de arte era una forma de demostrar su éxito financiero. Más que nunca, llegaron a considerar el arte como un negocio. El resultado financiero se convirtió en el objetivo final de una forma de arte.
Los artistas se dieron cuenta rápidamente del aumento de la demanda pública de sus obras. A menudo, comercializaron su obra de manera que creara y ampliara esa demanda. El artista pop Keith Haring, que se inspiró en los grafitis de los edificios de la ciudad y del metro, creó una línea de productos con sus imágenes gráficas más populares. Luego abrió una tienda para venderlos. Otros artistas fueron tan hábiles en la comercialización de sus obras que éstas pasaron a ser secundarias. Se convirtieron en anuncios para sí mismos. Quizá la más hábil en la venta de imagen fue Madonna. Al comercializar sus películas, vídeos, grabaciones y su imagen siempre cambiante, se convirtió en un negocio de una sola mujer, ganando millones de dólares en el proceso.
Los artistas e intérpretes de más éxito de la década aprendieron a utilizar los medios de comunicación para empaquetar y comercializar sus imágenes públicas y crear una demanda para sus proyectos y productos. A medida que el público demandaba más, los medios les daban más. A principios de los años 80, la MTV llegó a las ondas con un flujo constante de vídeos musicales las veinticuatro horas del día. Continuando con la locura por la imagen que duraba una década, los músicos y grupos pronto se midieron por su aspecto y por su sonido. Surgió una nueva generación de estrellas del videopop, catapultadas al estrellato por la fusión del cine y la música. Gracias a la exposición en vídeos y películas, el break dance, la música rap y otras formas de cultura hip-hop pronto se extendieron desde los guetos urbanos hasta los suburbios. La cultura pop se convirtió en un crisol de moda, imagen, modernidad, tendencia y actitud.
Los años 80 no fueron una década de codicia, estilo y autopromoción para todos. Algunos artistas y animadores se implicaron en causas sociales. Otros utilizaron su trabajo para hacer declaraciones políticas. El músico inglés Bob Geldof organizó el proyecto Band Aid en 1984 y los conciertos gemelos Live Aid en Londres y Filadelfia en 1985 para ayudar a las víctimas de la hambruna en África. Su trabajo inspiró la colaboración de USA for Africa que produjo el himno pop de 1985 «We Are the World». El concierto Farm Aid celebrado ese mismo año pretendía recaudar dinero para pagar las deudas de los agricultores estadounidenses. Otros beneficios ayudaron a concienciar al público sobre las prácticas discriminatorias del gobierno sudafricano y sobre la epidemia de sida, que recibió poca atención seria por parte del gobierno estadounidense durante gran parte de la década.
Mientras los estadounidenses gastaban profusamente en arte durante la década de 1980, el gobierno estadounidense del presidente Ronald Reagan intentó recortar la financiación federal de las artes. Sus compañeros políticos conservadores desaprobaban el apoyo de las agencias gubernamentales a artistas cuyas obras los políticos consideraban moralmente ofensivas. Esta guerra cultural, en la que varios grupos intentaban imponer sus definiciones de arte a todos los demás, se extendió por toda América. Grupos conservadores y cristianos de todo el país lucharon por censurar o prohibir el arte que consideraban indecente, los libros de historia que consideraban sesgados, la música rap que consideraban violenta y las películas y vídeos que consideraban irreverentes. En algunas comunidades, los consejos escolares trataron de retirar los libros «controvertidos» de las bibliotecas escolares, muchos de los cuales eran novelas clásicas escritas por respetados escritores estadounidenses.