La Casa de los Azulejos, más conocida en México como La Casa de los Azulejos, es una de las muchas joyas arquitectónicas y de diseño de la zona histórica de la Ciudad de México. Menos grandioso que el cercano Palacio de Bellas Artes y a menudo oculto a la vista por las multitudes que inundan la calle peatonal Francisco Madero, el edificio tiene una historia tan accidentada como su fachada cubierta de azulejos.
La parte más antigua del edificio fue construida originalmente como un pequeño palacio a finales del siglo XVI por Don Damián Martínez. Una de las muchas leyendas sobre el edificio cuenta la historia de que Don Damián estaba muy endeudado con Don Diego de Peredo. En lugar de reunir los $6,500 pesos que debía, en 1596, Don Damián entregó el palacete a Don Diego, quien también adquirió la plaza adyacente que fue utilizada para ampliar el edificio varias generaciones después. La leyenda continúa diciendo que Don Diego, que al principio apreciaba el edificio y lo llamó el Palacio Azul, finalmente se cansó de la riqueza material y se retiró a una orden monástica franciscana en Zacatecas, legando el edificio y la propiedad cercana a su hija, Graciana.
Graciana estaba casada con el Conde del Valle de Orizaba, la hermosa zona fértil en el actual Estado de Veracruz. En las siguientes generaciones el edificio fue heredado por su descendiente, también conde. Según algunos informes, dadas las vastas posesiones y otras residencias de los Orizaba y la lejanía de las tierras ancestrales, el palacete cayó en desuso y se deterioró hasta que uno de los siguientes condes se dio cuenta del potencial de la zona y restauró, amplió y redecoró el edificio. Pero, ¡espera! la historia oficial promovida por los propietarios más recientes es más encantadora.
Uno de los hijos de Orizaba, el heredero del título y del edificio, estaba más interesado en las fiestas y otros despilfarros que en el negocio familiar. Su padre, desesperado, le dijo que era un inútil que no llegaría lejos en la vida y que nunca podría construir una Casa de los Azulejos. El hijo, al parecer, cambió inmediatamente de vida y prometió ser muy trabajador y restaurar el Palacio Azul y cubrir el exterior con hermosos azulejos. Así lo hizo, y el edificio pasó a llamarse Casa de los Azulejos. Independientemente de la versión verdadera, la Casa de los Azulejos permaneció en la familia Orizaba hasta 1871, cuando la línea familiar terminó.
Durante la época de Orizaba, la Casa de los Azulejos se convirtió en el sitio de muchos eventos notables, tanto fantasiosos como históricos. Una de las anécdotas más divertidas tiene lugar a las afueras de la Casa, en el estrecho callejón que recorre uno de sus lados.
Dos nobles que venían en direcciones opuestas en sus carruajes se encontraron de frente, y cada uno se creyó demasiado importante para dar marcha atrás a su carruaje. Estuvieron en un punto muerto durante tres días. Finalmente, el virrey envió personal que negoció y orquestó una retirada simultánea en la que los carruajes de cada noble retrocedieron al entrar en el callejón.
La propia casa también fue escenario de un asesinato y un «milagro». El asesinato tuvo lugar el 4 de diciembre de 1828, cuando un funcionario del gobierno, Manuel Palacios, mató a puñaladas al conde Diego Suárez de Paredo cuando bajaba la magnífica escalera central de la Casa. Aunque la ciudad estaba entonces sumida en la confusión y la violencia se desbordaba por la impugnación de los resultados de las recientes elecciones presidenciales, se consideró que el motivo del asesinato era romántico: una disputa personal por el cortejo de Palacios a una de las mujeres de la casa. El «milagro» tuvo lugar un siglo antes, cuando se atribuyó a una colorida estatua de Cristo recién instalada y prestada por el Convento de San Francisco el haber salvado la Casa de la devastación durante el grave terremoto del 7 de noviembre de 1731. Después del terremoto, se observó que la estatua sangraba por la herida representada en el costado de la figura, y que todo el color del rostro se había vuelto pálido.
Tras el fin de la ocupación de Orizaba, la historia se volvió más prosaica. La propiedad fue transferida varias veces en las siguientes dos décadas y en 1891 la familia Iturbe, propietaria del edificio, lo entregó al prestigioso y exclusivo Jockey Club de la Ciudad de México. El Jockey Club, sólo para miembros, sigue existiendo hoy en día, aunque en una sede diferente, y fue descrito recientemente en la revista Chilango como «el único lugar en México que te hará sentir en Ascot, pero sin la necesidad de usar sombreros tontos, aunque las reglas de etiqueta son algo esnob». Las áreas residenciales del palacio fueron remodeladas y decoradas para la comodidad de los miembros de la clase alta del Club para cenar, bailar, reunirse y saludar. La presencia del Jockey Club fue relativamente breve y una vez más el edificio cayó en desuso hasta que en 1919 dos jóvenes estadounidenses emprendedores, Walter y Frank Sanborn, inmigrantes de California, reconocieron el potencial de la Casa de los Azulejos como restaurante de palacio para el hoi-polloi.
Los hermanos Sanborn comenzaron su negocio en México en 1903 abriendo farmacias y fuentes de soda en la Ciudad de México y una en Tampico que al parecer fue quemada durante disturbios antiamericanos. Una vez que se dieron cuenta de las posibilidades de la Casa de los Azulejos, no sólo para una fuente de soda y una farmacia, sino también para un restaurante, salón de té y tienda de regalos, vendieron el resto de los pequeños negocios para reunir la garantía para hacerse cargo y restaurar la Casa de los Azulejos. Se llevó a cabo un año de intensa restauración, que incluyó el encargo y la finalización de un magnífico mural del mundialmente famoso artista mexicano Orozco, que domina la nefasta escalera donde se había producido el asesinato.
La gran reapertura de la Casa de los Azulejos en 1920 fue considerada un gran éxito, no sólo por la gente de a pie, que era el principal objetivo de los clientes de los Sanborn, sino también por los notables de Ciudad de México. En el exterior estaban los relucientes azulejos azules y blancos que llenaban las fachadas en cuatro direcciones; estos azulejos originales fueron fabricados en China o, más probablemente, en un taller de talavera de Puebla, nadie parece estar muy seguro. Las barandillas de filigrana negra de los numerosos balcones exteriores brillaban. Y el trabajo en piedra de estilo churrigueresco (barroco español) que coronaba el edificio recordaba la larga historia del palacio.
El interior era y sigue siendo magnífico hasta hoy, con una excepción. Curiosamente, si uno entra en la Casa por la puertecita que da a la calle peatonal, la escena es una alargada y enrevesada lonchería con unas cuantas cabinas. Pero a través de la entrada principal que está a la vuelta de la esquina, la entrada por la que se dio la bienvenida a los asistentes a la gran inauguración, la opulencia se experimenta de inmediato a través de la amplia puerta que conduce al patio central.
Para poder apreciarlo realmente, se necesita una hora o más para estudiar el patio de tres pisos de altura con techo de cristal. Afortunadamente, Sanborns está más que feliz de proporcionar una mesa, una comida a precio razonable y música (piano o violín) mientras uno lo hace. Y hasta el visitante más precavido en cuanto a la salud se sentirá seguro de la salubridad de la comida por la vista de la reluciente y limpia cocina blanca y el personal con sus uniformes blancos y azules y sus coberturas en la cabeza.
El propio suelo del patio merece unos minutos de apreciación; las grandes baldosas del suelo son prácticamente de todos los tonos de marrón y bronceado, pero proporcionan una base armoniosa. Las paredes merecen mucho más tiempo de escrutinio. La impresión general que crean es la de estar en un jardín palaciego al aire libre. Una de las paredes alberga un nicho de piedra que contiene una fuente de piedra burbujeante. La hornacina está perfilada con azulejos chinos o de talavera de color azul y blanco. Al lado de la hornacina hay dos murales de jardines con pavos reales que reflejan el gran mural del jardín que ocupa la pared opuesta. El gran mural está centrado en una fuente pintada diametralmente opuesta a la fuente de piedra en funcionamiento y está repleto de caprichosas representaciones de pájaros y flores exóticas, incluyendo un pájaro que parece haber expirado recientemente, y otras fuentes. Debajo de los murales hay cenefas de falsos azulejos en tonos verdes y naranjas que parecen ser de estuco hasta que se examinan más de cerca. Y bajo los azulejos de imitación hay ricos arrimaderos de madera oscura. Varios pavos reales parecen haber escapado de los murales y están posados en puertas y otros salientes del patio. Uno de los pavos reales que forma parte del gran mural baja la cola de forma espectacular por encima de los azulejos de imitación para llegar al arrimadero. Las otras dos paredes están revestidas con azulejos de imitación y columnas de piedra reales del mismo estilo barroco español que el trabajo de piedra exterior.
Las barandillas de bronce originales, que se han identificado definitivamente como chinas, atraen la mirada hacia el balcón del segundo nivel que rodea el perímetro del patio. Las paredes del balcón del segundo piso están decoradas con enormes espejos enmarcados en oro ornamentado con caras de porcelana teatral. Desde abajo se pueden ver puertas de cristal grabadas que conducen a habitaciones cuya finalidad parece ser privada, a menos que uno suba la nefasta escalera para explorarlas. Dado el techo de cristal que cubre el patio, los balcones de la tercera planta son perfectos para un ambiente de solárium y están revestidos de jardineras con palmeras, ficus y otras plantas.
Si bien el patio es una visita obligada para los visitantes que acuden por primera vez y para los locales que prefieren el entorno del jardín, las oportunidades de la segunda planta incluyen algunas alternativas encantadoras. El Salón Jockey ofrece la opulencia apagada de la época prerrevolucionaria. Las paredes están pintadas en tonos pastel suaves, como azules, violetas y cremas. La decoración se completa con delicadas molduras. Y una magnífica araña de cristal contribuye a la sensación de otra época. El Salón Colonial, con su impresionante techo de vigas de madera, ofrece un ambiente más rústico. Y la sala del bar, con sus ricas paredes de madera oscura y pequeñas lámparas de cristal, parece propicia para las conversaciones tranquilas, ya que un pianista toca una suave música de fondo.
Hoy en día, Sanborns se ha transformado en una corporación multinacional dirigida por un hijo de un inmigrante libanés: el filántropo multimillonario Carlos Slim Helú. La Casa de los Azulejos sigue siendo el buque insignia de los cientos de restaurantes Sanborn. El edificio se erige como un testimonio de la esencia de México: un palacio para la gente común.
Por Marcia Chaiken y Jan Chaiken – El Ojo, Huatulco