Cinco grupos con financiación privada no podrán reclamar el premio Google Lunar X, dicen los organizadores. Aquí, el lugar del alunizaje del Apolo 17 de la NASA se ve en una imagen de 2011. NASA’s Goddard Space Flight Center/Arizona State University hide caption
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NASA’s Goddard Space Flight Center/Arizona State University
Cinco grupos con financiación privada no podrán reclamar el Google Lunar X Prize, dicen los organizadores. Aquí, el lugar del alunizaje del Apolo 17 de la NASA se ve en una imagen de 2011.
Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA/Universidad Estatal de Arizona
Los equipos de investigación pasaron una década tratando de llegar a la luna y ganar el Premio Google Lunar X de 30 millones de dólares. Pero los organizadores están declarando el fin de esta etapa de la carrera espacial, diciendo que ninguno de los equipos es capaz de lanzar un proyecto de rover lunar antes de la fecha límite del 31 de marzo de 2018.
«Este literal ‘moonshot’ es difícil», dijeron Peter Diamandis y Marcus Shingles de X Prize en un comunicado sobre el concurso que comenzó en 2007. En el concurso X Prize, grupos financiados con fondos privados trataron de lograr un aterrizaje suave en la Luna, algo que, antes de la misión Chang’e 3 de China en 2013, no se había logrado desde la década de 1970. A pesar del optimismo inicial, el plazo se prorrogó en dos ocasiones, ya que los equipos se enfrentaron a desafíos, desde cuestiones técnicas y logísticas hasta la recaudación de dinero y la obtención de contratos de lanzamiento.
La designación general de DNF (no finalizado) abarca a cinco equipos de todo el mundo que habían estado compitiendo para hacer historia en la exploración espacial: Moon Express (Estados Unidos), SpaceIL (Israel), Synergy Moon (internacional), Team Hakuto (Japón) y Team Indus (India).
La carrera tenía un gran premio de 20 millones de dólares, por poner con éxito un rover robótico en la superficie de la luna. Aunque esa recompensa y otras bonificaciones no serán reclamadas, los organizadores dicen que pagaron más de 6 millones de dólares en premios por alcanzar hitos en el camino.
«Si cada concurso XPRIZE que lanzamos tiene un ganador, no estamos siendo lo suficientemente audaces», afirmaron Diamandis y Shingles, «y seguiremos lanzando concursos que sean literalmente o figurativamente lanzamientos a la luna, empujando los límites de lo que es posible».
El Premio Lunar X despertó el interés y la inversión en los viajes espaciales, dicen sus patrocinadores. Uno de los equipos, el proyecto japonés Hakuto, consiguió recaudar más de 90 millones de dólares de financiación, según anunció el mes pasado. También suscitó preguntas sobre la regulación de los viajes espaciales privados, y llevó a otro equipo, Moon Express, a obtener la aprobación de la FAA para su plan de carga útil para el lanzamiento de una misión a la Luna.
El concurso también inspiró un desafío orientado a los jóvenes llamado Moonbots, que pedía a los niños y adolescentes que simularan su propia misión lunar robótica y consideraran lo que dejarían como legado en la Luna (La respuesta ganadora: un banco de ADN criogénico).
Cuando se anunció en 2007, los organizadores del premio lunar creían que podría reclamarse antes de la fecha límite original del 31 de diciembre de 2014.
El cofundador de Google, Sergey Brin, dijo entonces: «Somos optimistas de que tendremos un alunizaje para cuando este premio haya terminado.» Brin calificó el proyecto de «gran aventura». Él y muchos otros lo consideraron como la próxima evolución de los viajes espaciales, con organizaciones comerciales y no gubernamentales viajando a la Luna.
El premio lunar estableció un nuevo objetivo para la exploración del espacio por parte del sector privado, llegando tres años después de que SpaceShipOne reclamara el Premio X Ansari por ser el primer proyecto financiado con fondos privados en completar dos viajes al borde del espacio en un plazo de dos semanas.
El premio Moonshot también se estableció mientras Estados Unidos buscaba nuevas ideas sobre los viajes espaciales: En 2007, el programa de transbordadores espaciales de Estados Unidos tenía los días contados y su última misión se produjo menos de cuatro años después de que comenzara la carrera lunar con financiación privada.