La ballena de Groenlandia resulta ser el primer híbrido de narval y beluga

Encontrar nuevas especies híbridas en la naturaleza -como el pizzly de Churchill, Canadá- puede ser emocionante y un gran motivo de preocupación al mismo tiempo. Estas noticias son inspiradoras porque indican que los animales están tratando de encontrar formas ingeniosas de seguir existiendo en tiempos difíciles, pero son preocupantes porque podrían significar que sus especies actuales están en vías de extinción.

A veces, sin embargo, estos «nuevos» híbridos se descubren en las salas de los museos. Y ese es el caso del «narluga».

Recientemente, un equipo de investigadores del Museo de Historia Natural de Dinamarca de la Universidad de Copenhague, del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia y del Departamento de Antropología de la Universidad de Trent de Canadá recopiló la primera y única prueba de que las belugas y los narvales pueden reproducirse con éxito.

Pero a medida que el Ártico sigue calentándose rápidamente y su hielo desaparece, ¿podrían estas dos especies casi amenazadas estar perjudicando sus propias perspectivas de futuro?

El primer narluga documentado

Durante la década de 1980 en Groenlandia, un cazador inuit de subsistencia capturó tres ballenas de aspecto inusual en la bahía de Disko. Según el cazador, una de las ballenas se hundió después de ser disparada; y una segunda fue traída, pero su cráneo quedó cerca de la orilla y finalmente fue arrastrado por la corriente. Como las ballenas tenían un aspecto tan extraño, el desconcertado cazador guardó el cráneo de la tercera ballena y lo colocó en el techo de su cobertizo.

Varios años después, el profesor Mads Peter Heide-Jorgensen, del Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia, visitó el asentamiento del cazador inuit y se percató de las extrañas características del cráneo. Entrevistó al cazador, que le permitió enviar el cráneo a Copenhague. En un estudio realizado en 1993, el profesor Heide-Jorgensen planteó la hipótesis de que el animal era un híbrido de narval y beluga, pero no tenía forma de demostrarlo.

Desde entonces, el cráneo ha estado almacenado en el Museo Zoológico, que forma parte del Museo de Historia Natural de Dinamarca. Así fue hasta que los investigadores desarrollaron recientemente formas cada vez más potentes de extraer minúsculas cantidades de ADN de los huesos, y el cráneo fue desempolvado y sacado para un nuevo examen.

Los investigadores disponían ahora de una forma fiable y científica de comparar el ADN de los dientes del cráneo con el de ocho belugas y ocho narvales vivos de la misma zona del oeste de Groenlandia donde se encontró el cráneo.

Lo que descubrieron fue que el cráneo pertenecía a una ballena que era un 54% beluga y un 46% narval. Un análisis de ADN de las mitocondrias -que se heredan únicamente de las hembras- sugirió que la madre del híbrido era un narval, y una investigación cromosómica indicó que el animal era un macho. Los investigadores afirman en su artículo del 20 de junio de 2019, publicado en la revista Scientific Reports, que este espécimen representa, hasta donde ellos saben, «la única evidencia de hibridación entre las dos únicas especies de ballenas dentadas endémicas del Ártico».

Este híbrido de primera generación ha sido apodado popularmente como narluga. Las convenciones patriarcales dictan que al nombrar a un híbrido, la especie del padre va primero. Por ejemplo, un cachorro nacido de un oso polar macho y una hembra grizzly es un pizzly, pero uno con un padre grizzly y una madre polar es un grolar. Así que, técnicamente, el cráneo de la ballena de las herramientas es un belwhal, no un narluga. Pero como este último nombre suena mejor -y yo diría que es más divertido de decir-, narluga es el nombre que se ha mantenido.

Un nuevo conjunto de dientes extraños

Como señalaron los investigadores, sólo dos especies de ballenas dentadas se encuentran en las aguas del Ártico durante todo el año: la beluga y el narval. Los narvales tienen dos dientes. En los machos, el diente más prominente suele crecer a través del labio superior hasta formar un colmillo en espiral de hasta 3 metros de largo, lo que hace que el narval parezca un unicornio. (Los narvales tienen un par de dientes vestigiales detrás del colmillo). Las hembras de narvales también tienen dos dientes y a veces les crece un colmillo propio, pero no tan grande como el de los machos. Las ballenas beluga, por otro lado, tienen un conjunto de hasta 40 dientes superiores e inferiores, idénticos, con forma de cono y alineados en una fila recta.

La ballena híbrida dividió la diferencia, teniendo un conjunto de 18 dientes de formas variadas que estaban en ángulo horizontal tanto en su mandíbula superior como inferior. Algunos dientes tenían incluso espirales que giraban en la misma dirección que el colmillo de un narval. Un análisis químico de esta dentadura única indicó que no tenía la misma dieta que sus padres. Tanto las belugas como los narvales bucean en busca de peces y calamares que se encuentran en la columna de agua. Los dientes del híbrido eran químicamente más parecidos a los de una foca barbuda o una morsa. Lo más probable es que se alimentara en el fondo del mar, en la zona bentónica, utilizando sus dientes que sobresalen hacia el exterior como palas para hurgar en la arena.

Un apareamiento nunca visto

Las belugas y los narvales tienen aproximadamente el mismo tamaño, comparten las mismas aguas del Ártico y están más relacionados entre sí que con cualquier otra especie. Ambos han sido encontrados nadando entre las vainas de cada uno. Pero mientras los visitantes del NatHab pueden ver belugas en Churchill en verano, los narvales son un poco más esquivos.

La bahía de Disko en Groenlandia resulta ser uno de los pocos lugares donde las belugas y los narvales coinciden durante la temporada de apareamiento. Aun así, el emparejamiento es inusual, incluso chocante, para algunos investigadores. Las ramas de las belugas y los narvales del árbol genealógico de las ballenas se separaron hace unos 5 millones de años, más o menos cuando los ancestros de los humanos y los chimpancés tomaron caminos distintos. De hecho, un reciente análisis genómico de belugas y narvales demostró que el flujo genético entre las dos especies cesó hace entre 1,25 y 1,65 millones de años.

Por tanto, el entrecruzamiento entre las dos especies parece ser un hecho muy raro o muy nuevo. Por qué o con qué frecuencia ocurre es todavía un misterio. Ambas especies se reproducen en una época del año en la que el grueso hielo marino se rompe -manteniendo a raya a los científicos curiosos- por lo que no sabemos casi nada sobre cómo se reproducen. El colmillo del narval macho, por ejemplo, se cree que es tan atractivo que es poco probable que una hembra de narval se aparee con un macho sin colmillo de otra especie. Y sin embargo, la madre narval de la narluga claramente tuvo relaciones sexuales con una beluga.

Por otro lado, el hecho de que el híbrido tuviera una madre narval y un padre beluga tiene sentido. Los colmillos de los narvales machos podrían indicar a las belugas hembras amorosas que no son de la misma especie. Pero como las hembras de narvales y belugas son similares en tamaño y forma y podrían confundirse fácilmente entre sí, un beluga macho podría elegir a una hembra de narval como pareja.

¿Un presagio temprano?

El hecho de que exista una criatura como el narluga puede verse como un motivo de celebración o como una señal ominosa para el futuro.

El narluga tiene una boca que no existe normalmente en la naturaleza, pero aun así encontró la forma de utilizarla. No vivió ni como una beluga ni como un narval, pero sobrevivió de todos modos.

En el lado más oscuro -especialmente para los residentes del Ártico en peligro o casi amenazados- los híbridos tienden a ser infértiles. Como tales, actúan como callejones sin salida genéticos para poblaciones ya pequeñas. Incluso si son fértiles, los genomas mezclados de su descendencia podrían acabar desplazando a los de sus padres.

Será instructivo averiguar si el narluga representa un hecho aislado o si señala un aumento de la hibridación como consecuencia del cambio climático. Los investigadores están examinando ahora docenas de huesos de beluga y narval de hasta 50.000 años de antigüedad para encontrar cualquier rastro anterior de mestizaje.

Si resulta que el mestizaje es un nuevo resultado del cambio climático, ¿ofrecerá a los narvales una forma de seguir sobreviviendo al reforzar sus niveles relativamente bajos de diversidad genética mediante la aportación de genes de sus parientes más cercanos? ¿O podría condenarlos inadvertidamente?

Nuestro mundo del futuro próximo podría estar lleno de pizzlies y narlugas, mientras que los osos polares, los osos pardos, los belugas y los narvales se convertirían en reliquias del pasado.

Así que a encontrar tus verdaderos lugares y hábitats naturales,

Candy