Mallory y la declaración
Cuando George Mallory respondió: «Porque está ahí» a la pregunta «¿Por qué escalar el Everest?», transmitió una especie de aprobación permanente a quienes deseaban arriesgar su vida escalando. Pero en realidad habría que haber preguntado a Mallory y a sus predecesores: «¿Cómo sabíais que estaba ahí?». Posiblemente la mejor respuesta a «¿Por qué escalar el Everest?» sea «Porque lo encontramos».
A finales del siglo XVIII, el mundo no sabía dónde estaba la montaña más alta. Históricamente, era la época del «Gran Juego» y la lucha por conquistar Asia Central. Mientras los británicos desarrollaban su fortaleza en el subcontinente indio, la Rusia zarista pretendía dominar los paisajes relativamente inexplorados de la Asia montañosa. Para controlar estas zonas, había que superar a ladrones despiadados y reinos poco amistosos, así como cruzar las cordilleras aparentemente infranqueables y hostiles del Pamir, el Hindu Kush, el Karakorum, el Garwhal y el Himalaya.
Para cartografiar estas zonas en torno a la India, se viajaba como espía o pundonoroso, cambiando a menudo de disfraz según lo exigieran las comunidades. Estos cartógrafos-espías también necesitaban una fuerza increíble y habilidades para escalar mientras cruzaban el terreno árido, y de ahí nació el renacimiento de los exploradores. Estos exploradores solían cambiar rápidamente de clérigo musulmán a peregrino budista, repletos de conocimientos sobre la lengua, la cultura y la idiosincrasia local, esos minúsculos detalles del movimiento que son una parte delicada de la cultura asiática.
Incluso estas habilidades eran sólo un requisito previo para el objetivo del viaje, que era inspeccionar las regiones con precisión. Para estos camaleones exploradores, no era infrecuente ocultar las herramientas de prospección en objetos cotidianos. (El caso más famoso fue el de un equipo de topografía y registros escondidos dentro de una rueda de oración tibetana. Otro topógrafo registró miles de kilómetros contando cada paso individual). Mientras tomaban nota de los progresos que podían hacerse en un día o una semana y observaban los cruces difíciles, las defensas naturales y los abrevaderos para los animales de carga, viajaban al estilo de las expediciones (un término común para un estilo de escalada de montaña en el que se establecen una serie de campamentos). Los equipos de expedición abordaban el viaje de reconocimiento de la misma manera que los escaladores modernos piensan en una montaña.
Estos exploradores se convirtieron en héroes legendarios que tendieron un puente entre los antiguos exploradores y los escaladores modernos*. Fueron, de hecho, los primeros escaladores del Himalaya, ya que la exploración de las montañas era a menudo la citada razón de ser para la aprobación y financiación de una expedición. Los héroes se convirtieron en personajes de fábula en «Kim», de Kipling, y proporcionaron un siglo de literatura a la Real Sociedad Geográfica de Gran Bretaña.
* La cartografía del Everest es una subhistoria en sí misma, con los topógrafos indios de la década de 1950 que llevaron la precisión a nuevos niveles. Incluso con los métodos de satélite de los años 80, las cifras más antiguas se mantuvieron. Recientemente, el famoso escalador, fotógrafo y cartógrafo, el Dr. Bradford Washburn, realizó cálculos actualizados. A punto de cumplir 90 años, el Dr. Washburn sigue realizando experimentos con escaladores del Everest utilizando sistemas GPS y un prisma colocado en la cumbre. Los escaladores del Everest Burleson, Athens, Berg y Tejas han trabajado con Washburn.
No fue hasta 1808 que los británicos adoptaron plenamente el objetivo único de encontrar la montaña más alta del mundo. (Fue casi 100 años después cuando los británicos enviaron al coronel Younghusband a cruzar el Himalaya para asegurarse el Tíbet como aliado). Al trazar el territorio desde la India británica, no llegaron a las estribaciones del Himalaya hasta la década de 1830. El movimiento era lento en el terreno del Himalaya y el Everest no fue proclamado como el pico más alto del mundo hasta 1852. Treinta años más tarde, Clinton Dent planteó la primera propuesta seria de un intento completo de hacer cumbre en el Everest.
Ahora descubierta como la montaña más alta, fue la expedición de Mallory de 1922 la que llevó el Everest y su mito a las masas. Después de 114 años de mapeo, Mallory ahora podía afirmar: «Porque está ahí». Cuando Hillary y Norgay fueron los primeros en hacer cumbre en el Everest en 1953, Hillary declaró: «Realmente creí que la historia había terminado. Suponía que quedaría registrada en los diarios alpinos, pero eso era todo. Qué equivocado estaba. La reacción de los medios de comunicación y del público fue mucho más allá de lo que ingenuamente esperaba».
De nuevo en boga, la atención de los medios de comunicación a los desastres de 1996 ha traído al Everest una renovada popularidad. El libro «Into Thin Air», de Jon Krakauer, ha hecho que el Everest se convierta en tema de conversación desde las llanuras de Oklahoma hasta las costas de New Foundland. Aunque las tragedias de 1996 fueron únicas, no fueron extrañas. Los escaladores mueren en el Everest casi todos los años, pero la tragedia de 1996 ofrecía un reportero preparado, teléfonos por satélite, acceso a los acontecimientos por Internet y un elenco de personajes que intrigaban a los escaladores de sillón y al hombre común. Era prácticamente un acontecimiento noticioso ya preparado y, por desgracia, la escalada real se presentaba a menudo con simplicidad periodística.
Más recientemente, la película IMAX «Everest» ha llegado a los cines de todo el mundo y ha ofrecido una visión alpinista de la montaña y una oportunidad para que echemos un vistazo a la increíble belleza que seduce a los escaladores. Podemos preguntarnos por qué unas cuantas muertes en el Everest evocan más empatía que otras catástrofes naturales y matanzas de escolares. Es porque todos nos relacionamos con la aventura de alguna forma; el objetivo predeterminado y articulado de un escalador, un marinero o un globero captará naturalmente nuestras emociones humanas.
Mientras Occidente decide quiénes son los héroes y las cabras del Everest, los sherpas de Nepal se dedican a escalar el Everest en una gloria no celebrada. Mientras que cinco cumbres es el récord para un occidental, Ang Rita Sherpa ha hecho cumbre en la montaña 10 veces. Para la mayoría de los sherpas, la escalada es una de las pocas ocupaciones posibles. Su reputación como escaladores es nada menos que histórica, y sus tradiciones locales budistas, animistas y culturales han alimentado y repercutido en una fascinante relación con los occidentales y el pensamiento occidental.