Hasta ahora, los artrópodos han dominado la serie del Invertebrado de la Semana, así que voy a darles un descanso y me voy a dirigir a otro linaje de invertebrados: las esponjas (phylum Porifera).
Las esponjas provienen de una herencia evolutiva muy, muy antigua y el invertebrado de esta semana proviene de la más antigua de las antiguas: Hexactinellida. Según el Museo de Historia Natural de Londres, este grupo de esponjas representa los organismos multicelulares más antiguos del registro fósil y gozaron de «…su máxima diversidad durante el Cretácico (hace 99,6 – 65,5 millones de años) cuando estas esponjas formaron los vastos arrecifes del Mar de Tethys.»
Conocidas como esponjas de cristal, son organismos exclusivamente marinos y gozan de una distribución mundial a profundidades de entre 10 y 6000 metros, aunque lo más habitual es encontrarlas en aguas frías (2-11o C) en sustratos de aguas profundas (>200 metros) donde sobreviven por alimentación filtrante.
Como su nombre indica, los Hexactinellida tienen una estrecha relación con el «vidrio» en forma de sílice y poseen esqueletos internos compuestos por agregados de espículas de sílice de 6 puntas que forman una malla rígida.
Según describe el investigador Martin Dohrmann, estas espículas «…tienen una simetría triaxónica y cúbica, (es decir, están compuestas por tres ejes que se disponen en ángulo recto entre sí). La forma básica de la espícula es la hexactina, que tiene los seis rayos (dos por eje) completamente desarrollados – de ahí el nombre taxonómico, Hexactinellida». La fuerza impartida por este diseño es presumiblemente una de las razones por las que estas esponjas son capaces de sobrevivir a profundidades tan aplastantes.
Mientras que la estructura esquelética de estas esponjas está claramente definida, los tejidos blandos adultos circundantes son sincitiales; sus células están fusionadas, lo que da lugar a una única «megacélula» con muchos núcleos pero pocos (si es que hay alguno) bordes internos. Esta íntima conectividad entre las células tiene sus ventajas y se ha demostrado que las esponjas pueden utilizar los tejidos sinciciales para propagar impulsos eléctricos de forma muy parecida a un sistema nervioso.
Para el post de esta semana, me centraré en un representante especialmente llamativo de los Hexactinellida llamado Euplectella aspergillum. Esta esponja, apodada coloquialmente «cesta de flores de Venus», se encuentra en el océano Pacífico occidental, cerca de las islas Filipinas, a profundidades de entre 100 y 1000 metros, siendo su hábitat preferido los sustratos rocosos de aguas profundas a >500 metros de profundidad. Es radialmente simétrica y presenta una hermosa morfología en forma de malla que suele alcanzar una altura de entre 10 y 30 cm.
El interior (esponja) de este notable organismo a veces acoge a camarones abisales que entran en la cavidad como larvas y acaban creciendo demasiado para salir.
Ocasionalmente, un camarón macho y una hembra maduran y quedan atrapados dentro de la misma esponja y los informes anecdóticos sugieren que los especímenes de esponja recogidos con tales parejas de camarones se han presentado tradicionalmente como regalos de boda en Japón para simbolizar el voto de «hasta que la muerte nos separe».
Referencias y lecturas adicionales:
- Eupectella aspergillum (cesta de flores de Venus) – Museo de Historia Natural, Londres
- Euplectella aspergillum – Enciclopedia de la Vida.
- Esponjas Hexactinélidas – Enciclopedia de la Vida
- Dohrmann, M., A. G. Collins, y G. Wörheide. «New insights into the phylogeny of glass sponges (Porifera, Hexactinellida): monophyly of Lyssacinosida and Euplectellinae, and the phylogenetic position of Euretidae». Molecular phylogenetics and evolution 52.1 (2009): 257-262.
- Dohrmann, Martin, et al. «Phylogeny and evolution of glass sponges (Porifera, Hexactinellida)». Systematic Biology 57.3 (2008): 388-405.
- Dohrmann, Martin, et al. «Systematics and spicule evolution in dictyonal sponges (Hexactinellida: Sceptrulophora) with description of two new species. «Zoological Journal of the Linnean Society 163.4 (2011): 1003-1025.
- Soares, Beau McKenzie. Euplectella aspergillum. – Animal Diversity Web, University of Michigan.
- Wörheide, G., et al. «1 Deep Phylogeny and Evolution of Sponges (Phylum Porifera)». Advances in marine biology 61 (2012): 1.