La época del «Goa de Oro»
Los viajes del navegante portugués Vasco da Gama (1497-99, 1502-03, 1524) abrieron la ruta marítima de Europa occidental a Asia a través del Cabo de Buena Esperanza. Durante casi un siglo (1500-1600), los portugueses mantuvieron el monopolio de la exploración y el comercio europeos en el océano Índico. Los intereses portugueses en la costa occidental de la India estaban determinados en gran medida por las condiciones de navegación, y en Goa encontraron un emplazamiento insular defendible con excelentes instalaciones portuarias a ambos lados.
Fotos.com/Thinkstock
Goa fue la primera posesión territorial de Portugal en Asia, capturada por Afonso de Albuquerque en 1510, y sirvió como principal base portuguesa en Oriente durante cuatro siglos y medio. Albuquerque pretendía que Goa fuera una colonia y una base naval, a diferencia de las factorías fortificadas que se habían establecido en algunos puertos marítimos de la India. Animó a sus hombres a casarse con mujeres indígenas y a establecerse en Goa como agricultores, comerciantes minoristas o artesanos. Estos hombres y sus descendientes pronto se convirtieron en una casta privilegiada, y Goa adquirió una gran población euroasiática. Albuquerque y los posteriores administradores coloniales dejaron casi intactas las costumbres y constituciones de las 30 comunidades aldeanas de la isla; sólo se abolió el rito del suttee. Un registro de estas costumbres, el Foral dos usos e costumes de Alfonso Mexia (1526; «Carta de usos y costumbres»), es un documento histórico de gran valor.
The Granger Collection, New York
Como capital del imperio oriental de Portugal, Goa recibió los mismos privilegios cívicos que Lisboa. Su senado, o cámara municipal, mantenía comunicaciones directas con el rey y pagaba a un representante especial para que atendiera sus intereses en la corte. En 1563, el gobernador propuso incluso hacer de Goa la sede de un parlamento en el que estuvieran representadas todas las partes del Oriente portugués, lo que fue vetado por el rey. En 1542, San Francisco Javier constató el esplendor arquitectónico de la ciudad, que alcanzó el clímax de su prosperidad entre 1575 y 1625. El esplendor de Goa Dourada («Goa de Oro») inspiró el proverbio portugués: «Quien ha visto Goa no necesita ver Lisboa». En el bazar de Goa se exhibían mercancías procedentes de todas las partes del imperio portugués, y se reservaban calles separadas para la venta de diferentes clases de productos: perlas y coral de Bahrein, porcelana y seda chinas, terciopelo portugués y tejidos acabados, y medicinas y especias del archipiélago malayo. En la calle principal se subastaban esclavos procedentes de las colonias africanas de Portugal. Las casas de los ricos estaban rodeadas de jardines y palmerales; eran de piedra y estaban pintadas de rojo o blanco. En lugar de cristal, las ventanas de sus balcones tenían finas conchas de ostras pulidas colocadas en celosía.
Frederick M. Asher
La vida social de Goa reflejaba su condición de sede de la corte virreinal, el ejército y la marina, y la iglesia, pero el lujo ostentoso se había extendido mucho más allá de las clases altas antes de finales del siglo XVI. Casi todo el trabajo manual lo realizaban los esclavos, y los soldados rasos asumían títulos altisonantes. Era costumbre que los nobles pobres tuvieran en común unas cuantas capas de seda, un paraguas de seda y un criado común para que cada uno pudiera pasearse por las calles, elegantemente vestido y con una escolta adecuada. Había enormes salones de juego, con licencia municipal, donde los jugadores decididos se alojaban durante semanas.
Dominik Hundhammer
En otro lugar de la India, los portugueses habían construido un fuerte en Diu, un importante puerto que comandaba las rutas comerciales y de peregrinación entre la India y Oriente Medio. A mediados de la década de 1550, todos los barcos gujarati que entraban y salían del Golfo de Khambhat debían pagar derechos portugueses en Diu. En 1559 los portugueses ocuparon Daman (Damão), un puerto que habían saqueado e incendiado casi 30 años antes. El final del siglo XVI marcaría la cúspide del poder de Portugal en la India occidental y en las rutas marítimas adyacentes.