En conjunto, los ocho RH de Quebec afectados por la ola de calor de julio de 2010 mostraron aumentos significativos en las tasas brutas de mortalidad y de ingresos en urgencias en relación con los períodos de comparación. Sin embargo, el análisis regional identificó importantes variaciones. Sólo tres RH tuvieron un aumento significativo en las tasas brutas de ingresos en urgencias, y sólo la región sanitaria de Montreal tuvo tasas más altas de ingresos en urgencias y de mortalidad simultáneamente. Por último, no se observó ningún desplazamiento de la mortalidad en un horizonte de 60 días.
Muertes
Al igual que en otros lugares del mundo, este estudio muestra que las olas de calor pueden ser fenómenos meteorológicos mortales : el aumento significativo (33%) de la tasa bruta es comparable a los resultados comunicados en otros lugares . Sin embargo, es inferior a la registrada durante dos episodios similares ocurridos en el RH de Montreal en 1987 y 1994, cuando la mortalidad diaria superó el 100% de la media histórica . En el momento de estos episodios anteriores, no existía ningún plan de intervención de salud pública ni se habían aplicado medidas preventivas. Desde 2006, se ha puesto en marcha un Plan de Acción contra el Calor a nivel provincial para todos los RH relevantes, promoviendo un enfoque proactivo. Además, los nuevos umbrales propuestos, aunque se basan en un exceso de mortalidad del 60% de los episodios históricos de olas de calor, se utilizaron para establecer umbrales de previsión para una intervención de salud pública completa antes de la ola de calor, o en su mismo comienzo. Dado que sabemos que las muertes relacionadas con el calor son en gran medida evitables mediante una comunicación y una prevención adecuadas, este enfoque más organizado y proactivo podría explicar en parte el menor exceso de mortalidad, incluso con una población envejecida. Esta situación también podría explicarse en parte por los cambios graduales en el comportamiento de la población durante las olas de calor, en particular el mayor uso de los sistemas de aire acondicionado. Desde 1987, en todos los hogares de la provincia de Québec, la posesión de sistemas de aire acondicionado aumentó del 15% al 42% en 2010. Sin embargo, el uso real del aire acondicionado no se mide y varía significativamente según los ingresos, incluso durante las olas de calor. Desafortunadamente, ninguno de estos datos está disponible por RH, lo que podría haber ayudado mucho en la interpretación de algunos de nuestros resultados.
Este estudio también muestra que la mortalidad relacionada con el calor aumenta rápidamente desde el inicio de la ola de calor , y algunos de sus impactos en la salud son detectables hasta tres días después del pico de temperatura máxima . Así pues, algunas diferencias regionales en la exposición al calor (y la presencia/ausencia de lluvia) podrían explicar la variabilidad regional. Los HRs de Montreal y Montérégie son los más poblados de Québec, y contienen importantes zonas urbanas de isla de calor que promueven una mayor exposición de la población al calor . Además, las características de la ola de calor son diferentes de una región a otra (Tabla 1). Las temperaturas máximas más elevadas (≥ 34°C) sólo afectan a tres HR, entre ellas las de Outaouais y Montérégie. Por otra parte, las temperaturas mínimas más elevadas (≥ 24°C) sólo afectan a tres RH, entre ellas las de Montreal y Montérégie. En estas regiones altamente urbanizadas, los picos de temperatura mínima se alcanzaron muy rápidamente, concretamente 24 horas después del inicio de la ola de calor. Parece que el valor máximo de la temperatura mínima y el tiempo para alcanzar este pico son factores importantes para estimar la intensidad de una ola de calor y la gravedad de sus impactos.
La falta de impactos estadísticamente diferentes en las RH distintas de Montreal, Outaouais y Montérégie podría deberse también al pequeño número de eventos sanitarios en las regiones menos pobladas y al bajo poder de detección relacionado, o incluso a diferencias relacionadas con ciertos parámetros individuales como la edad o el estado de salud , pero no tenemos pruebas a este efecto. Serían necesarios otros estudios para aclarar estos aspectos.
El gráfico (Figura 1) de las variaciones diarias (2010 vs. 2005-2009) de las muertes por todas las causas entre el 1 y el 31 de julio de 2010, sugiere que este indicador tiene varias cualidades que lo hacen útil en la vigilancia y seguimiento de las olas de calor. De hecho, hay un periodo corto (unas horas) entre el inicio de la ola de calor y el aumento de las muertes, y éstas aumentan desde el primer día. El indicador de mortalidad por todas las causas parece ser suficientemente sensible y específico a la superación de los umbrales de temperatura, ya que las variaciones diarias de las muertes reflejan claramente las fluctuaciones de las temperaturas durante la ola de calor. En este caso, el análisis de la mortalidad en un horizonte de 60 días después de la ola de calor no muestra una disminución significativa de la mortalidad, al contrario que otros estudios. En algunas olas de calor, se observó una disminución de la mortalidad durante las semanas posteriores a la ola. Este desplazamiento a corto plazo de la mortalidad se denomina también desplazamiento de la mortalidad o efecto de cosecha. Esta reducción de la mortalidad suele sugerir que la ola de calor afectó especialmente a individuos cuya salud ya está tan comprometida que habrían muerto de todos modos a corto plazo . Por lo tanto, en ausencia de desplazamiento de la mortalidad, parece que las muertes medidas en este estudio se debieron principalmente a la ola de calor de julio de 2010, y no a la mortalidad temprana de individuos debilitados. Por otra parte, es posible que no hayamos detectado una menor mortalidad anticipada debido a nuestra metodología (por ejemplo, los períodos elegidos para estudiar los efectos retardados) o a las características de nuestras poblaciones estudiadas en comparación con otros estudios.
Por último, nuestros resultados no revelan un mayor aumento de las muertes en las personas mayores (de 75 años o más) en comparación con el grupo de 0 a 64 años como en otros estudios . Es posible que la población quebequense disponga de diversas estrategias de adaptación al calor, independientemente de su edad (por ejemplo, los avisos de ola de calor emitidos en las regiones implicadas y los planes de acción dirigidos a las personas mayores). No obstante, también es posible que esta ausencia de un mayor aumento de las muertes en las personas mayores se explique por el carácter grueso de la variable (en el registro diario de defunciones de Quebec, la edad se clasifica según tres estratos únicamente: < 65 años, 65-74 años y > 74 años).
Ingresos en urgencias
En este estudio, el aumento significativo de los ingresos en urgencias (4%) para el conjunto de los RH afectados por la ola de calor de julio de 2010 es similar al aumento observado recientemente en un estudio de California (3%) . Además, hay algunas variaciones de la tasa en los RH que podrían explicarse por factores locales, pero no tenemos suficiente información para llegar a ninguna conclusión sobre las razones de estas variaciones. Además, el gráfico (Figura 1) de las variaciones diarias de los ingresos en urgencias (2010 frente a 2005-2009) indica que son modestas y no reflejan las fluctuaciones de la temperatura. Estas variaciones modestas en el impacto de una ola de calor en estas variaciones diarias también fueron reportadas en un estudio francés en 2005 . A partir de esta información, la utilidad de este indicador para vigilar el impacto sanitario de una ola de calor no es tan clara como en el caso de las muertes. No obstante, este indicador sigue siendo útil para la gestión hospitalaria en dicho contexto.
Limitaciones
Nuestro estudio se basa en el análisis de un único episodio de calor, lo que limita la generalización de los resultados. El estudio también se ve afectado por la dificultad de caracterizar la exposición en los estudios ecológicos. Además, los valores de temperatura proceden de una única estación meteorológica de referencia por RH, a pesar de que cada RH incluye generalmente varias ciudades. Sin embargo, aunque pueda haber alguna variación de las temperaturas en diferentes partes de una región, la estación de referencia refleja bien las temperaturas de las zonas más pobladas y, por tanto, proporciona temperaturas válidas para la mayor parte de la población, según la definición de estación de referencia de Environment Canada. Además, la presencia de islas de calor (y el riesgo asociado) también es mayor en las zonas más urbanizadas.
Hay que mencionar que el archivo temporal de defunciones sólo contiene información gruesa sobre la edad y ninguna información sobre el diagnóstico, lo que limita la interpretación posterior de los datos. Por último, el análisis no tuvo en cuenta los contaminantes atmosféricos. Esto podría haber explicado algunas diferencias regionales en cuanto al impacto en la mortalidad, pero esto sigue siendo una hipótesis, ya que el efecto de la contaminación atmosférica en la relación temperatura-mortalidad sigue siendo muy controvertido.