El encanto personal y la afabilidad son rasgos que no suelen asociarse con los revolucionarios, y rara vez un agente de la agitación social ha sido tenido en tan universal estima por sus contemporáneos como lo fue el Dr. Joseph Warren. Parece que era un hombre que caía bien a casi todo el mundo, y sus cualidades llegan hasta nosotros con esos dignos adjetivos del siglo XVIII: gentil, noble, generoso. Así que es difícil saber si fue debido a estas características o a pesar de ellas que fue uno de los pocos provincianos más temidos por la oficialidad británica.
No sin razón, Lord Rawdon llamó a Warren «el mayor incendiario de toda América»; con la posible excepción del colega e íntimo de Warren, Samuel Adams, el médico de Boston hizo más que cualquier otro americano para maniobrar la disputa entre Gran Bretaña y sus colonias hacia una revolución. Durante algunos años creyó que el cambio podía lograrse dentro del sistema (se sentía obligado a hacer «todo lo que estuviera en mi mano para servir a los intereses unidos de Gran Bretaña y sus colonias»), pero en 1774 había llegado a la conclusión de que había pocas esperanzas en esa dirección, tan intransigentes eran George in y sus ministros. Sus objetivos y su determinación se habían endurecido: como escribió a John Adams, «… la amante que cortejamos es la Libertad , y es mejor morir que no conseguirla».
Cuando John Singleton Copley pintó su retrato en 1775, Warren era un hombre de buen aspecto, de mediana estatura, con ojos grandes y abiertos, boca llena, nariz más bien larga y recta, y pelo rubio; aunque sólo tenía treinta y cuatro años, hay en la plenitud del rostro y en su postura un indicio de que estaba empezando a engordar un poco. Mirar el retrato es aceptar la opinión de los contemporáneos de Warren: que era amable, amistoso, totalmente franco y abierto en todo lo que decía y hacía, escrupulosamente justo y humano en el trato con amigos y enemigos por igual, un hombre en el que todos confiaban y al que admiraban. Nacido en una granja de Roxbury en 1741, Joseph Warren pasó por Harvard, estudió medicina con el Dr. James Lloyd en Boston y, cuando aún tenía veinte años, era considerado uno de los principales médicos de la ciudad. También era conocido como líder de la oposición radical, que moldeaba la opinión pública de Boston en contra de las políticas de la Corona.
Con Sam Adams, Warren inició los Comités de Correspondencia, que, como escribió el gobernador Thomas Hutchinson, llevaron a Massachusetts de «un estado de paz, orden y satisfacción general… a un estado de contención, desorden e insatisfacción general.» Pronunció discursos, escribió artículos, asistió a innumerables asambleas y reuniones, hizo peticiones y atacó a las autoridades, y fue una figura dominante en el juicio de la Masacre de Boston y en la Fiesta del Té. Impulsor del Comité de Seguridad, encabezó la creación del Congreso Provincial de la colonia, lo presidió en 1775, e hizo todo lo posible por crear un gobierno que «diera a cada hombre la mayor libertad para hacer lo que le plazca, siempre que se le impida hacer cualquier daño a otro». Si se puede responsabilizar a algún hombre de desencadenar los acontecimientos que condujeron a la guerra, tendría que ser el afable y encantador Joseph Warren. En las Resoluciones de Suffolk, que redactó en septiembre de 1774, estableció un principio de guerra defensiva que fue adoptado posteriormente por el Congreso Continental, comprometiendo así a las demás colonias a apoyar a Massachusetts, pasara lo que pasara. Al enviar a Paul Revere en su misión de medianoche, Warren le instruyó no sólo para que advirtiera a los ciudadanos de que los británicos habían salido y estaban en marcha, sino para que despertara a la milicia, un llamamiento que casi seguramente conduciría a un derramamiento de sangre. Y después del asunto de Lexington y Concord, fue Joseph Warren quien determinó que el ejército de trapo que se había reunido en respuesta a la alarma y que había acosado a los casacas rojas desde Concord hasta Boston, no se disolviera y volviera a sus hogares, sino que permaneciera, un enorme campamento armado, embotellando a los británicos en un estado de sitio. En mayo, cuando Samuel y John Adams y John Hancock partieron hacia Filadelfia y sus funciones en el Congreso Continental, Warren se quedó para dar forma a la política de Massachusetts. Para entonces Massachusetts era la rebelión, y el dominio de Joseph Warren de sus asuntos estaba involucrando a las otras colonias en una lucha cada vez más amplia.
Siempre el hombre de acción, Warren había sido el último líder radical en salir de Boston, en las primeras horas del 19 de abril; y después de evitar por poco la captura estaba en el centro de la lucha más tarde en el día, cuando una bala de mosquete le arrancó un mechón de pelo. El 17 de junio de 1775, después de asistir a un consejo de guerra, Warren, con uno de sus estudiantes de medicina, se dirigió desde Cambridge a través de Charlestown Neck, pasando por Bunker Hill y llegando a Breed’s Hill, donde las tropas provinciales habían levantado un tosco fuerte la noche anterior. Se le ofreció el mando de los hombres (había sido nombrado general de división unos días antes), pero lo rechazó, diciendo que venía como voluntario. Unas horas más tarde, en la desesperada batalla que marcó un punto de no retorno para Gran Bretaña y sus colonias, Joseph Warren estaba muerto, con una bala de mosquete británica en la cabeza. En algún lugar, en la última melé salvaje del día, cayó. «Murió con sus mejores galas», escribió un oficial británico, «todo el mundo recuerda su fino chaleco con flecos de seda». Otro inglés, el capitán Laurie, encontró su cuerpo y «metió al canalla con otro rebelde en un agujero y allí pueden permanecer él y sus principios sediciosos». No se recuperaron los restos hasta un año después; los hermanos de Warren y algunos amigos -entre ellos Paul Revere- remaron hasta Charlestown, y Revere identificó el cadáver por los dos dientes artificiales que había instalado para su viejo amigo.
Fue un golpe amargo para la causa, como comprendió Abigail Adams. «Ni todos los estragos y estragos que han hecho», escribió, «me han herido como la muerte de Warren. Lo queremos en el Senado; lo queremos en su profesión; lo queremos en el campo de batalla.»
– Richard M. Ketchum