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| Historia digital ID 3519 | ||
En 1806, los zapateros oficiales de la ciudad de Nueva York organizaron una de las primeras huelgas laborales del país. Las principales reivindicaciones de los trabajadores no eran salarios más altos ni jornadas más cortas. En cambio, protestaban por las cambiantes condiciones de trabajo. Organizaron un «turn-out» o «stand-out», como se llamaba entonces la huelga, para protestar por el uso de mano de obra barata no cualificada y de aprendices y por la subdivisión y subcontratación del trabajo. Para asegurarse de que los oficiales no volvieran a trabajar, un «comité de vagabundeo» patrullaba los talleres. La huelga terminó cuando los mayores empleadores de calzado de la ciudad pidieron a las autoridades municipales que persiguieran penalmente a los zapateros por conspiración para obstruir el comercio. Un tribunal declaró culpables a los oficiales zapateros y les impuso una multa de un dólar más las costas judiciales.
En la década de 1820, un número creciente de oficiales se organizaba para protestar contra las prácticas patronales que socavaban la independencia de los trabajadores, reduciéndolos a la condición de «una humillante dependencia servil, incompatible con la inherente igualdad natural de los hombres». A diferencia de sus homólogos en Gran Bretaña, los jornaleros estadounidenses no protestaron contra la introducción de maquinaria en el lugar de trabajo. En cambio, protestaron con vehemencia contra las reducciones salariales, el deterioro de la calidad de la mano de obra y el aumento del uso de trabajadores no cualificados y semicualificados. Los oficiales acusaron a los fabricantes de haberles reducido «a la degradación y a la pérdida de ese respeto por sí mismos que había convertido a los mecánicos y a los obreros en el orgullo del mundo». Insistían en que ellos eran los verdaderos productores de riqueza y que los fabricantes, que no realizaban trabajos manuales, eran expropiadores injustos de la riqueza.
En un intento de aumentar los salarios, restringir las horas y reducir la competencia de los trabajadores no cualificados, los oficiales cualificados formaron los primeros sindicatos del país. En las grandes ciudades del este, como Boston, Nueva York y Filadelfia, así como en las ciudades más pequeñas del oeste, como Cincinnati, Louisville y Pittsburgh, formaron sindicatos locales y asambleas municipales de oficios. Los carpinteros domésticos, los tejedores en telares manuales, los fabricantes de peines, los zapateros y los impresores formaron sociedades nacionales para defender normas salariales uniformes. En 1834, los jornaleros crearon el Sindicato Nacional de Oficios, la primera organización de asalariados estadounidenses a escala nacional. En 1836, el número de miembros del sindicato ascendía a 300.000.
Estos primeros sindicatos se encontraron con una enconada oposición de los empresarios. Para contrarrestar la influencia de los sindicatos recién formados, los empleadores se agruparon en asociaciones de empleadores, que afirmaban que los métodos sindicales eran «muy odiosos, coercitivos y perjudiciales para la paz, la prosperidad y los mejores intereses de la comunidad». En 1806, en un caso que afectaba a los zapateros de Filadelfia, un tribunal de Pensilvania sentó un importante precedente al dictaminar que un sindicato era culpable de conspiración criminal si los trabajadores se declaraban en huelga para obtener salarios superiores a los fijados por la costumbre. Otras decisiones judiciales declararon ilegales las restricciones sindicales al comercio. En 1842, en el histórico caso Commonwealth contra Hunt, el Tribunal Supremo de Massachusetts estableció un nuevo precedente al reconocer el derecho de los sindicatos a existir y restringir el uso de la doctrina de la conspiración criminal.
Además de establecer los primeros sindicatos laborales de la nación, los jornaleros también formaron organizaciones políticas, conocidas como partidos de trabajadores, así como sociedades de beneficio mutuo, bibliotecas, instituciones educativas y cooperativas de productores y consumidores. Los obreros y las obreras publicaron al menos 68 periódicos obreros, y agitaron la educación pública gratuita, la reducción de la jornada laboral y la abolición de la pena capital, las milicias estatales y el encarcelamiento por deudas. Tras el Pánico de 1837, la reforma agraria fue una de las principales demandas de los trabajadores. Ciento sesenta acres de tierra pública gratuita para aquellos que realmente se asentaran en la tierra fue la demanda y «Vote usted mismo una granja» se convirtió en el lema popular.
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