En 1903, Oskar Rom compró la granja de su vecino situada en las afueras de Tønsberg, en el condado noruego de Vestfold. En agosto comenzó a excavar un montículo en su nueva propiedad y no tardó en darse cuenta de que podía estar ante algo importante. Parecía que había dado con los restos de un barco, pero antes de seguir adelante, viajó 64 millas hasta la capital, Oslo, para contratar la ayuda del profesor Gustafson, arqueólogo del Museo Universitario de Antigüedades Nacionales.
Gustafson llegó al lugar poco después y comenzó sus investigaciones. No tardó en confirmar lo que Rom había encontrado, creyendo que el lugar albergaba un entierro de un barco de la época vikinga. Gustafson compró el terreno a Rom por una cantidad considerable de dinero, pero esperó hasta el verano siguiente para comenzar las excavaciones debido al inminente clima otoñal.
En 1904, Gustafson comenzó su excavación con mucha fanfarria local. Hubo que instalar vallas y carteles alrededor del lugar para mantener a la gente alejada y asegurarse de que no se perturbaran los antiguos artefactos que había debajo. En poco menos de tres meses, Gustafson y su equipo excavaron el montículo, revelando al mundo uno de los descubrimientos de la época vikinga más importantes de la historia.
El barco de 17,8 pies de largo y 16,7 pies de ancho es el buque vikingo más antiguo que se conoce y el mejor conservado que se ha descubierto, lo que ofrece a los historiadores una visión sin precedentes de la vida vikinga del siglo IX. Aunque estuvo bajo tierra durante más de un milenio, la arcilla azul y el césped bajo el que se encontraba el barco crearon unas condiciones de humedad que ayudaron a conservar la madera.
Sin embargo, con el paso de los años, el peso de la tierra y las piedras aplastó la estructura del barco. Los expertos tardaron 21 años en reconstruir el barco funerario y el barco de Oseberg reconstruido (que ahora se exhibe en el Museo de Barcos Vikingos de Oslo) está hecho con el 90% de la madera original.
El barco es un Karve, que es un pequeño tipo de barco largo vikingo y está hecho casi por completo de roble y podía navegar y remar. Con 15 pares de remos, podían remar hasta 30 hombres, alcanzando una velocidad máxima de unos 10 nudos.
La proa y la popa del barco están ricamente decoradas con figuras humanas y de animales, y la proa está tallada como una cabeza de serpiente en espiral. Desde su descubrimiento, la imagen del barco de Oseberg se ha convertido en sinónimo de la era vikinga, un icono de una de las civilizaciones más famosas de la historia.
El experto trabajo en madera de la embarcación ornamentada dio a los historiadores una nueva apreciación de la capacidad artesanal de los vikingos. También se puede apreciar el elevado estatus de los que estaban enterrados en su armazón de madera, ya que un barco tan fino sólo podía estar reservado a los ricos y a los de mayor estatus.
En el centro del barco había una tienda de madera construida a propósito, finamente decorada en su interior con tapices tejidos. La dendrocronología permitió datar la construcción de la tienda en el año 834. Dentro de la tienda se descubrieron los restos de dos mujeres tumbadas en una cama hecha con ropa de cama. El análisis de radiocarbono de sus huesos coincidió con la fecha proporcionada por la dendrocronología de la madera.
Las investigaciones científicas revelaron que una de las mujeres murió entre los 70-80 años, mientras que la otra falleció alrededor de los 50-55. Ambas medían alrededor de 1,5 metros y habían disfrutado de una dieta compuesta principalmente por carne, un lujo en una época en la que la mayoría de los vikingos comían pescado. La dentadura de la mujer más joven estaba en buen estado y las pruebas sugieren que utilizaba un palillo de metal para limpiarse los dientes, otro artículo de lujo para el siglo IX. Sin embargo, sus restos no revelan nada de cómo murió.
No es el caso de la mujer mayor, cuyos huesos revelaron que había sufrido mucho en sus últimos años por la osteoporosis, una lesión de rodilla y dos vértebras del cuello fusionadas. Se descubrió que la causa de su muerte fue un cáncer. El parentesco entre ambas sigue siendo desconocido, ya que la insuficiente recuperación de ADN impidió demostrar si estaban emparentadas.
Se han sugerido múltiples teorías, entre ellas la de una reina y su hija, quizá incluso la de la reina Åsa, la legendaria reina noruega de la época vikinga y abuela de Harald Fairhair, el primer rey de Noruega. No está claro si ambas mujeres eran de gran riqueza y estatus o sólo una. Cuando el viajero árabe del siglo X d.C. Ahmad ibn Fadlan documentó haber presenciado un entierro vikingo, escribió cómo un esclavo fue sacrificado con su amo. ¿Podría la mujer más joven del barco de Oseberg, cuya causa de la muerte sigue siendo desconocida, ser una esclava, mientras que la otra su amo?
En cualquier caso, una o ambas mujeres eran miembros de la aristocracia vikinga, desempeñando importantes funciones políticas o religiosas dentro de su comunidad. Este descubrimiento ayudó a arrojar nueva luz sobre el papel de las mujeres dentro de la sociedad vikinga.
Otros restos óseos encontrados en el barco proporcionaron una ventana a los ritos y creencias funerarias vikingas. El hallazgo de huesos de 15 caballos, 6 perros y 2 bueyes probablemente representaban animales de sacrificio, enviados al más allá con las dos mujeres para acompañarlas en su viaje.
También se hallaron numerosos objetos suntuosos en el enterramiento: un carro bellamente diseñado (el único de la época vikinga hallado hasta ahora), tres trineos decorados, una serie de lujosos tejidos, cinco cabezas de animales elaboradamente talladas, camas y otros objetos de uso cotidiano como herramientas de labranza y peines. Un cubo decorado con dos seres humanos estilizados sentados en posición de loto ha sido etiquetado como el «Buda de Oseberg». Lo más probable es que el cubo proceda de Irlanda y que represente un botín tomado por los vikingos durante una incursión irlandesa.
Aunque el conjunto de objetos descubiertos en la tumba era probablemente sólo una selección de lo que estaba enterrado, ya que Gustafson pronto se dio cuenta durante sus excavaciones de que no era el primero en descubrir el barco. Lo más probable es que los ladrones de tumbas de la Edad Media hubiesen saqueado el túmulo y que los metales preciosos hubiesen sido sustraídos.
Incluso sin estos tesoros robados, el barco de Oseberg sigue siendo uno de los hallazgos más importantes de la época vikinga que continúa proporcionando a los historiadores una visión sin precedentes del pasado.