La primera mujer afroamericana en ser admitida como miembro del Colegio Americano de Cirujanos (1950), Helen Octavia Dickens dedicó su carrera a la salud y el bienestar de las mujeres, centrándose especialmente en la vida de las jóvenes, las mujeres con bajos ingresos y las mujeres de color. Ginecóloga y obstetra certificada, Dickens fue profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania.
Dickens nació en Dayton, Ohio, el 21 de febrero de 1909. Su padre, Charles Dickens, había sido esclavizado en Tennessee cuando era niño y se trasladó al norte, a Ohio, poco después del final de la Guerra Civil. Allí conoció a su madre, Daisy Jane Green, que había emigrado a Estados Unidos desde Canadá con su familia. Al establecerse en Dayton, la pareja tuvo tres hijos. Ante la insistencia de su padre, Helen Octavia Dickens asistió a escuelas primarias y secundarias integradas, y decidió seguir la carrera de medicina a los 12 años.
Dickens se licenció en la Universidad de Illinois en 1932, y luego se doctoró en la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois en 1934. Siendo la única mujer afroamericana de su promoción, Dickens realizó una residencia de dos años en obstetricia en el Provident Hospital de Chicago. A continuación se trasladó a Filadelfia, donde trabajó en la consulta de partos de la Dra. Virginia Alexander, que formaba parte de Asparanto Health Home, puesto que ocupó durante siete años.
En 1942 Dickens volvió a estudiar, esta vez en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania, obteniendo un máster en Ciencias Médicas con especialización en obstetricia. En 1945, aprobó los exámenes del Colegio Americano de Obstetricia y Ginecología, convirtiéndose en la primera mujer afroamericana en obtener la certificación en Filadelfia.
En 1945, Dickens se convirtió en Directora del Departamento de Obstetricia y Ginecología del Hospital Mercy Douglass de Filadelfia, uno de los pocos centros racialmente integrados de la ciudad. En 1951 se incorporó a la plantilla del Women’s Hospital, donde fue jefa del Departamento de Obstetricia y Ginecología desde 1956 hasta 1964, cuando el hospital pasó a manos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania. Con el tiempo, Dickens ocupó puestos en el Colegio Médico de Pensilvania y en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania, donde ejerció como decana asociada de admisiones de minorías, ayudando a reclutar y retener a los estudiantes de color.
Las pasiones de Dickens se extendían mucho más allá de las aulas y hacia la comunidad. En 1967, por ejemplo, fundó una Clínica para Adolescentes en la Universidad de Pensilvania destinada a ayudar a las madres jóvenes, uno de los primeros centros de este tipo en el país. También promovió las pruebas de detección precoz del cáncer y su prevención, especialmente en las comunidades desfavorecidas. Dickens formó parte de la junta directiva de numerosas organizaciones sin ánimo de lucro, como la Sociedad Americana del Cáncer, la Sociedad de Ayuda a la Infancia y la Fundación Devereaux.
Durante su carrera, Dickens recibió títulos honoríficos del Colegio Médico de Pensilvania y de la Universidad de Pensilvania. Fue reconocida por la American Medical Women’s Association, la National Association of Medical Minority Educators, la National Coalition of 100 Black Women, el National Council of Negro Women y la Frederick Douglass Society. Tras su jubilación en 1998, la Universidad de Pensilvania nombró una clínica en su honor: el Centro Helen O. Dickens para la Salud de la Mujer.
Octavia Dickens se casó con el Dr. Purvis Henderson, cirujano, en 1943. La pareja tuvo dos hijos, la Dra. Jayne Henderson Brown y Norman Henderson. Dickens falleció el 2 de diciembre de 2001 a la edad de 92 años.