Earl Automotive Works fue comprada por el concesionario de Cadillac Don Lee, que mantuvo a Harley Earl como director de su taller de carrocerías personalizadas.
Lawrence P. Fisher, director general de la división de Cadillac, estaba visitando los concesionarios y distribuidores de Cadillac de todo el país, incluido Lee. Fisher conoció a Earl en el concesionario de Lee y lo observó en su trabajo. Fisher, cuya carrera en el mundo del automóvil comenzó con el fabricante de carrocerías Fisher Body, quedó impresionado con los diseños y métodos de Earl, incluido el uso de plastilina para desarrollar las formas de sus diseños.
Fisher encargó a Earl el diseño del LaSalle de 1927 para la marca compañera de Cadillac. El éxito del LaSalle convenció al presidente de General Motors, Alfred P. Sloan, para crear la Sección de Arte y Color de General Motors y nombrar a Earl como su primer director.
Antes de la creación de la Sección de Arte y Color, los fabricantes de automóviles estadounidenses no daban gran importancia al aspecto de las carrocerías. Los fabricantes de volumen construían carrocerías diseñadas por ingenieros, guiados únicamente por la funcionalidad y el coste. Muchos fabricantes de coches de lujo, entre ellos GM, no fabricaban carrocerías, y optaban por enviar los conjuntos de chasis a un carrocero de la elección del comprador.
Los ejecutivos de General Motors de la época, incluidos los ingenieros, los jefes de división y los ejecutivos de ventas, consideraban que las ideas conceptuales de Earl eran extravagantes e infundadas. Earl luchó por legitimar su enfoque de diseño frente a los ejecutivos orientados a la tradición y la producción. Como jefe de la recién creada Sección de Arte y Color en 1927, al principio se referían a él como uno de los «chicos de las fotos bonitas», y a su estudio de diseño como el «Salón de Belleza».
En 1937, la Sección de Arte y Color pasó a llamarse Sección de Estilismo. Sloan acabó ascendiendo a Earl a vicepresidente, lo que le convirtió, por lo que sabe Sloan, en el primer estilista en ser vicepresidente de una gran empresa. A partir de los primeros años de la década de 1930, Earl rara vez dibujaba bocetos o realizaba trabajos de diseño él mismo, y solía actuar como supervisor de los estilistas de GM, aunque mantendría la autoridad final sobre el departamento de estilismo hasta su jubilación.
Harley Earl y Sloan implantaron la «Obsolescencia Dinámica» (esencialmente sinónimo de obsolescencia planificada) y el «Cambio de Modelo Anual», vinculando la identidad del modelo a un año específico, para posicionar aún más el diseño como motor del éxito de los productos de la empresa. Al mismo tiempo, Earl tuvo cuidado de no apartarse demasiado radicalmente del estilo del año anterior para mantener una apariencia de continuidad. Esta práctica también garantizó que los coches usados de GM tuvieran el mayor valor de reventa de todas las marcas de automóviles estadounidenses. Earl también evitó las opciones de estilo extremas o radicales que se quedarían anticuadas rápidamente y alejarían a los clientes de mentalidad conservadora. Estas ideas se dan por sentadas hoy en día, pero eran inusuales en aquella época.
Buick Y-JobEditar
En 1939, la División de Estilismo, bajo las instrucciones de Earl, diseñó y construyó el Buick Y-Job, el primer coche de concepto de la industria del automóvil. Aunque ya se habían fabricado muchos automóviles personalizados, el Y-Job fue el primer coche construido por un fabricante en masa con el único propósito de determinar la reacción del público a las nuevas ideas de diseño. Después de ser mostrado al público, el Y-job se convirtió en el conductor diario de Earl. Le sucedió el concept car Le Sabre de General Motors de 1951.
Investigación sobre camuflajeEditar
En 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, Earl estableció una división de investigación y formación sobre camuflaje en General Motors, una de cuyas consecuencias fue un documento de 22 páginas llamado Manual de camuflaje para General Motors Camouflage. Una década antes, dos antiguos artistas del camuflaje de la Primera Guerra Mundial, Harold Ledyard Towle (camuflador del ejército estadounidense) y McClelland Barclay (creador de los anuncios de Fisher Body, y que contribuyó al camuflaje de la marina estadounidense durante ambas guerras mundiales) habían trabajado como diseñadores en General Motors. Entre los aprendices de Earl estaba el diseñador inglés David Jones, que trabajó en su división británica de Vauxhall Motors y sirvió en la sección de camuflaje de los Ingenieros Reales durante la Segunda Guerra Mundial.
Aletas traserasEditar
Harley Earl autorizó el diseño de Frank Hershey para el Cadillac de 1948, que incorporaba la primera aleta trasera para automóviles. Muchos de los nuevos coches de 1948-49, como Hudson, Nash y Lincoln, adoptaron el estilo fastback o «bañera». Aunque Earl se lo planteó para el Cadillac, al final decidió no hacerlo y optó por un estilo más amplio inspirado en los aviones. Esta decisión resultó ser acertada, ya que el estilo de bañera, un concepto arraigado en las tendencias de diseño de finales de la década de 1930 y principios de la de 1940, quedó rápidamente anticuado. El estilo del Cadillac de 1948 resultó ser mucho más predictivo de las tendencias de la década de 1950 y aseguró el lugar de GM en la vanguardia del diseño de automóviles. La inspiración para las aletas provino del Lockheed P-38 Lightning, pero se extendió más allá de la guerra, durante la época en que los cohetes espaciales capturaron la imaginación popular en las décadas de 1950 y 1960. El estilo se impuso en todo Detroit y acabó provocando una competición entre Harley Earl y su homólogo en Chrysler, Virgil Exner, por el tamaño y la complejidad de las aletas traseras, que culminó con las de los modelos Cadillac de 1959.
Chevrolet CorvetteEditar
Influenciado por los coches deportivos ingleses y europeos que competían en los circuitos de carretera después de la Segunda Guerra Mundial, Earl decidió que General Motors necesitaba fabricar un coche deportivo. El trabajo de diseño del «Proyecto Opel» comenzó como un proyecto secreto. Primero ofreció el proyecto al director general de Chevrolet, Ed Cole. Cole aceptó el proyecto sin dudarlo, y el coche se ofreció al público en 1953 como el Chevrolet Corvette.
SucesiónEditar
Earl se retiró en 1958 al cumplir la edad de jubilación obligatoria de 65 años. Su último proyecto fue supervisar el diseño de los modelos de 1960-62. Le sucedió como vicepresidente responsable del Departamento de Diseño y Estilismo Bill Mitchell, bajo cuya dirección el diseño de GM se volvió menos ornamental.
Antes de que Earl se retirara, General Motors se convirtió en la mayor corporación del mundo, y el diseño fue reconocido como el principal factor de ventas dentro de la industria del automóvil.