Convirtiéndose en un gigante
En un principio, poner en marcha Verve Records fue una forma de que Granz ampliara su franquicia JATP. Muy pronto, los artistas que aparecían tanto en el público como en el escenario reconocieron la oportunidad de hacer discos de estudio con Granz. A finales de la década de 1940, Granz ya había contratado a algunos grandes nombres para sus incipientes sellos Clef y Nogran, como Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie y Stan Getz.
En la Navidad de 1955, se anunció que Granz iba a formar un nuevo sello conglomerado. Granz se apresuró a sumergir a Clef y Norgran Records bajo el paraguas de su nueva empresa matriz. Esta genial fusión dotó a su embrionario sello de una lista de nombres y discos notables. Esta relativamente pequeña pero potente hueste representa ahora lo que se conoce como la era dorada del jazz.
Tanto es así que tanto George Avakian, jefe de jazz de Columbia, como su homólogo en RCA Victor, tenían dificultades para seguir el ritmo. Sólo Blue Note Records, que a principios de ese año había editado el primer LP de 12″ de Miles Davis, tenía la independencia mental necesaria para operar al margen de los grandes sellos y reunir una lista que rivalizara con la de Verve.
Granz no se durmió en los laureles y se puso rápidamente a trabajar fichando a nuevos artistas con un mayor alcance en su proclividad musical. Esto, a su vez, hizo que muchos nuevos aficionados se acercaran al jazz, ya que el floreciente género comenzó a superar las callejuelas de las grandes ciudades de Estados Unidos.
Algunas de las grabaciones más triunfantes de este primer período incluyen el Great American Songbook de Ella Fitzgerald, que comenzó con The Cole Porter Songbook en 1956. La joya de la corona, sin embargo, fue la clarividencia de permitir un álbum de dúos con Ella Fitzgerald y Louis Armstrong. Aunque no fue una elección obvia de compañeros de dúo, el resultado fue brillante y llegó a ser conocido como uno de los álbumes de canto de jazz más importantes de la historia. La grabación de Satchmo con Oscar Peterson -que tocó el piano en los álbumes mencionados- es otro caso en el que se escogió a dos gigantes de la música, se les emparejó y se creó magia en el estudio.
Peterson, pianista canadiense, fue el segundo artista más prolífico de Verve Records con un total de 47 álbumes. Le siguieron Stan Getz con 43 y Ella Fitzgerald con 42. Su trabajo como temible líder de un trío o cuarteto brilla realmente con álbumes como el Great American Songbook, The Jazz Soul of Oscar Peterson, u Oscar Peterson At The Concertgebouw.
En sus primeros años, Clef contaba con dos de los mejores pianistas de jazz junto a Peterson; Art Tatum y Bud Powell. Este trío reinó en las teclas hasta 1962, cuando otro experto de los blancos y negros hizo su disco de debut para Verve; Bill Evans con Empathy. Este fue el pianista que grabaría Kind Of Blue con Miles Davis en el 59, el disco de jazz más venerado de la historia, a menudo descrito como «hecho en el cielo». Evans grabó un total de 16 álbumes con Verve, expresando la gran diversidad de su timbre en álbumes como Conversations With Myself y el majestuoso Bill Evans With Symphony Orchestra.
Esta fue la edad de oro del hard bop, del bebop y, de hecho, del jazz en general, con la publicación de algunas de las obras más importantes desde el punto de vista musical y cultural de todos los tiempos, muchas de ellas a través de Verve. Con la llegada de los años 60 y el auge del rock and roll, Verve tuvo que cambiar de rumbo para llegar a un nuevo público y mantenerse a la vanguardia.