Batalla por la posición
Desde que los oficiales de enlace de ambas coaliciones se reunieron el 8 de julio de 1951 hasta que se firmó el acuerdo de armisticio el 27 de julio de 1953, la Guerra de Corea continuó como un «estancamiento». Esta caracterización sólo es apropiada en dos sentidos: (1) ambos bandos habían renunciado a intentar unificar Corea por la fuerza; y (2) el movimiento de los ejércitos sobre el terreno nunca volvió a tener la fluidez del primer año de la guerra. Por lo demás, la palabra estancamiento no tiene sentido, ya que lo que estaba en juego en Corea era muy importante.
A medida que se desarrollaban las negociaciones en Kaesŏng, ni Ridgway ni Van Fleet creían que las conversaciones fueran a producir algo sin más ofensivas del UNC más allá del paralelo 38. Ridgway estaba especialmente convencido de que las fuerzas del UNC debían tomar el «Triángulo de Hierro», una zona clave entre la cabecera del río Imjin y las cordilleras orientales más altas, que estaba anclada en las ciudades de Ch’ŏrwŏn (oeste), P’yŏnggang (norte) y Kimhwa (este). Los planificadores comunistas estaban igualmente convencidos de que el control de este terreno ofrecía ventajas para defender Corea del Norte o para continuar la guerra con ofensivas hacia el sur y el este.
Las acciones terrestres nunca cesaron realmente en 1951, pero ninguna igualó la ferocidad y la frustración de la Ofensiva de Otoño del Octavo Ejército (31 de agosto al 12 de noviembre). El concepto general de Van Fleet preveía operaciones del I Cuerpo (cinco divisiones) en el oeste y del X Cuerpo (cinco divisiones) en el sector centro-oriental. En el sector del Cuerpo I, la 1ª División de la República de Corea y la División de la Commonwealth británica realizaron notables avances más allá del valle de Imjin, mientras que otras divisiones estadounidenses y de la República de Corea avanzaron más allá de Ch’ŏrwŏn y luego se estancaron en duros combates. El X Corps, que luchaba contra un ejército chino de primera línea y dos cuerpos norcoreanos, avanzó hacia el norte a través de las montañas y sólo consiguió que «Bloody Ridge», «Heartbreak Ridge», «The Punchbowl» y Kanmubong Ridge fueran malos recuerdos para miles de veteranos del ejército y la marina. Los Cuerpos I, III y VI del Ejército Popular de Corea, que mantenían las montañas orientales, resultaron especialmente difíciles de desalojar, ya que Kim Il-sung había dado la orden de «resistir o morir» a sus fuerzas armadas, muy ampliadas y mejoradas. El avance más sorprendente se produjo en el sector del X Cuerpo, donde dos divisiones estadounidenses y dos de la República de Corea hicieron retroceder a los chinos 15 km (casi 10 millas) desde Kimhwa hasta Kŭmsong, empujando la línea del frente en un saliente que exponía sus flancos, pero también estableciendo una posición fuerte para avanzar hacia el oeste hasta P’yŏnggang. El coste de la campaña preocupó a Van Fleet y Ridgway: 60.000 bajas, 22.000 de ellas estadounidenses.
La campaña no desanimó a los dirigentes chinos, ya que a sus ojos la estrategia de «defensa activa» había funcionado. El CNU renunció a las principales operaciones ofensivas en noviembre, y los chinos contraatacaron en algunos lugares con cierto éxito. Las pérdidas comunistas, de entre 100.000 y 150.000 personas, fueron significativas, pero no fueron devastadoras; sin duda, no fueron suficientes para que los chinos pusieran fin a la guerra, sino para que siguieran hablando de ella.
A finales de octubre de 1951, los comunistas aceptaron trasladar las negociaciones de la tregua a una zona más segura, un pueblo llamado P’anmunjŏm. En dos meses aceptaron la actual línea de contacto entre los ejércitos como línea de demarcación militar; también aceptaron las medidas relacionadas para la creación de una zona desmilitarizada (DMZ). La UNC aceptó que no se realizaran actividades de verificación fuera de la DMZ, y ambas partes acordaron trabajar en un régimen para el cumplimiento del armisticio una vez que cesaran los disparos. Quedaba mucho trabajo por hacer en estos temas, pero el esbozo de un acuerdo se hacía evidente al terminar el año, con una excepción importante: el tratamiento de los prisioneros de guerra.