Gusano palolo, cualquiera de varios gusanos marinos segmentados de las familias Eunicidae y Nereidae (clase Polychaeta, phylum Annelida). El gusano palolo presenta un comportamiento reproductor único: durante la época de reproducción, siempre en la misma época del año y en una fase particular de la Luna, los gusanos se parten por la mitad; la sección de la cola (el «epitoque»), que lleva células reproductoras, nada hacia la superficie, donde libera huevos y esperma. Decenas de miles de epitocos pululan y liberan gametos simultáneamente, atrayendo a los peces depredadores y a los humanos. La parte delantera del gusano (el «atoke») permanece abajo en el sustrato.
Jacques Six
Los adultos de la familia Eunicidae miden unos 40 cm (16 pulgadas) de largo y están divididos en segmentos anulares, cada uno de ellos con apéndices en forma de pala que llevan branquias. De la cabeza salen varios tentáculos sensoriales. La faringe, que puede ser empujada hacia delante, está armada de dientes. Los machos de esta familia son de color marrón rojizo; las hembras son de color verde azulado.
El gusano palolo del Pacífico Sur (Palolo siciliensis ) habita en grietas y cavidades de los arrecifes de coral. Cuando se acerca la época de reproducción, la cola del cuerpo sufre un cambio radical. Los músculos y la mayoría de los órganos degeneran, y los órganos reproductores aumentan rápidamente de tamaño. Las extremidades del segmento posterior se vuelven más parecidas a paletas. Después de que el animal salga parcialmente de su madriguera tubular, la sección posterior se libera y nada hacia la superficie como un animal separado, con ojos. El extremo anterior, todavía unido a su tubo, regenera un nuevo extremo posterior.
La sección de natación libre siempre hace su aparición a primera hora de la mañana durante dos días en el último cuarto de la Luna en octubre. Veintiocho días después, aparece en mayor número en el último cuarto de la Luna de noviembre. En la superficie del mar se descargan los espermatozoides y los huevos, y se produce la fecundación. Las colas de palolo, consideradas un manjar por los polinesios, se recogen en gran número durante el enjambre.
Ampliamente distribuido en el coral de roca de las Indias Occidentales está el palolo atlántico (E. furcata, o E. schemocephala), que enjambra durante el último cuarto de la Luna de junio-julio. El palolo japonés (Tylorrhynchus heterochaetus), también considerado un manjar, vive en las aguas costeras de Japón.