Históricamente, la fascinación popular por los jugadores de béisbol indios americanos en las Grandes Ligas ha contenido una tensión subyacente de fanatismo. Sin embargo, recientemente, los periodistas deportivos se han visto cautivados por el desarrollo hacia el estrellato de tres de estos jugadores de béisbol: Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury y Joba Chamberlain. Y hoy en día los investigadores y los aficionados pueden rastrear el desarrollo de los indios americanos en el béisbol de las Grandes Ligas desde los primeros días del juego hasta el presente utilizando NewsBank’s America’s News y Readex’s America’s Historical Newspapers.
El primer indio americano que jugó en las Grandes Ligas en el siglo XXI fue Kyle Lohse, miembro de la pequeña tribu Nomlaki Wintun del norte de California. En la primera mención que encontré en un periódico sobre Lohse -un artículo del 22 de octubre de 1994- estaba lanzando pases de touchdown para los Warriors del Hamilton High School (Redding Record Searchlight, California). Lohse llegó a las Grandes Ligas como lanzador de los Mellizos de Minnesota en 2001. En 2008 fue lanzador as de los Cardenales de San Luis de la Liga Nacional.
Durante la temporada 2007, Jacoby Ellsbury (Navajo) y Joba Chamberlain (Winnebago) se incorporaron a los poderosos Medias Rojas de Boston y Yankees de Nueva York, respectivamente, de la Liga Americana. Se conocieron cuando aún estaban en las Ligas Menores e inmediatamente desarrollaron un vínculo que va más allá de su herencia india americana compartida. Ellsbury y Chamberlain han seguido en contacto desde su primer encuentro.
Descrito como un héroe de culto que aporta velocidad, defensa y entusiasmo desenfrenado al parque de béisbol cada día, Ellsbury fue el primer indio americano de ascendencia navajo en llegar a las Grandes Ligas. En las Series Mundiales de 2007 fue uno de los principales bateadores y el jardinero central de los campeones Medias Rojas de Boston.
Durante la temporada de 2008, Chamberlain pasó de ser un relevista a un lanzador titular en el orgulloso cuerpo de lanzadores de los Yankees. Nacido en Lincoln, Nebraska, llevó al equipo de béisbol de la Universidad de Nebraska, su ciudad natal, a la Serie Mundial Universitaria de 2005. Todavía tiene familia en la cercana reserva de Winnebago, en el noreste de Nebraska, donde nació su padre Harlan, lisiado por la poliomielitis en su infancia.
Los tres jugadores están ferozmente orgullosos de su herencia. Centran sus energías en intentar ser modelos positivos para la juventud india de Estados Unidos. Chamberlain vuelve con frecuencia a la reserva Winnebago para animar a los niños. Lohse y Ellsbury han hablado a menudo con grupos de jóvenes indios americanos.
En la búsqueda de una época comparable en la que al menos tres indios americanos de renombre jugaban simultáneamente en las Grandes Ligas, me resultó útil buscar en periódicos online de hace casi un siglo. America’s Historical Newspapers me proporcionó más de 2.000 artículos sobre tres notables jugadores de béisbol indios americanos: Charles Albert «Chief» Bender (Chippewa), John Tortes «Chief» Meyers (banda Cahuilla de los indios de la Misión) y Jim Thorpe (Sac & Fox). Un cuarto jugador, Zack Wheat, miembro del Salón Nacional de la Fama del Béisbol, restó importancia a su supuesto origen indio americano (cherokee) durante y después de su carrera como jugador.
Bender, que también es miembro del Salón Nacional de la Fama del Béisbol, lanzó para los Philadelphia Athletics de la Liga Americana en cinco Series Mundiales desde 1905 hasta 1914. A lo largo de su carrera escuchó gritos de guerra desde las gradas y detestaba el apodo de «Chief».
Meyers, un destacado catcher, tampoco le gustaba el apodo de «Chief» y se consideraba un «extranjero» en una tierra extraña cuando jugaba en Nueva York. Para él, el epíteto de «Jefe» no sólo deshonraba su identidad de indio americano, sino que lo degradaba a la manera de una mascota o de un indio de los espectáculos del Salvaje Oeste. Durante esta época, los espectáculos del Salvaje Oeste seguían recorriendo el país, y se estaban produciendo los primeros westerns de Hollywood que representaban a los indios americanos como salvajes.
El Jefe Meyers y Jim Thorpe se unieron como compañeros de equipo en los Gigantes de Nueva York, algo similar a la amistad de Ellsbury y Chamberlain casi un siglo después.
En los Juegos Olímpicos de 1912 celebrados en Estocolmo, Suecia, Thorpe ganó tanto el decatlón como el pentatlón. El rey Gustavo de Suecia lo proclamó «El mejor atleta del mundo», pero perdió sus medallas de oro olímpicas y su condición de aficionado cuando se decretó en 1913 que su participación en las Ligas Menores de Béisbol en 1909 y 1910 lo convertía en profesional. Thorpe jugó en las Grandes Ligas de 1913 a 1919. En 1950, fue elegido tanto el mejor atleta del mundo como el mejor jugador de fútbol de la primera mitad del siglo XX.
A lo largo de su carrera en las Grandes Ligas de béisbol, Thorpe fue reprendido por la prensa por su supuesta incapacidad para batear bolas curvas. En este sentido, el jefe Meyers acudió al rescate de Thorpe afirmando que éste «no era un limón». Después de ser cedido temporalmente a un equipo de las Ligas Menores, Thorpe fue calificado como un «jugador de las Ligas Mayores» (San Jose Mercury News, 21 de julio de 1915).
Un aclamado escritor deportivo de la época, Grantland Rice, escribió las siguientes palabras intolerantes en su columna sindicada, «The Spotlight», sobre Meyers, Bender y Thorpe: «Hace unos años, el noble hombre rojo era un factor importante en nuestro juego nacional… Los Giants tenían al jefe John Tortes Meyers… Los Athletics tenían al jefe Charles Albert Bender lanzando una bola maravillosa. Jim Thorpe se alzaba en el horizonte como una estrella venidera .Había otros dispersos aquí y allá. Pero hoy la antigua maldición parece seguir al primer americano. Su sombra en el béisbol parece proyectarse en el atardecer de un día que se desvanece .Las viejas estrellas están pasando y no hay nuevas estrellas a la vista para ocupar su lugar» (Anaconda Standard, 10 de febrero de 1917).
Hoy en día, la maldición percibida de Grantland Rice se ha levantado. Las nuevas estrellas de los Indios Americanos -Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury y Joba Chamberlain- están escribiendo un nuevo capítulo en la historia del béisbol. Su éxito deportivo debería complacer a sus antepasados y animar a los jóvenes indios americanos.