La familia Orsini, una de las más antiguas, ilustres y durante siglos más poderosas de las familias principescas romanas. Sus orígenes, despojados de la leyenda, se remontan a un tal Ursus de Paro, registrado en Roma en el año 998. Su importancia comenzó a finales del siglo XII con la elección de Giacinto Orsini como Papa Celestino III (1191-98), cuya generosidad con sus sobrinos fundó la fortuna territorial de la familia. Durante los siguientes 100 años, la lealtad al papado se convirtió en una tradición firme, aunque rentable, en la casa de Orsini; asumieron el liderazgo de los intereses güelfos pro-papales frente a los gibelinos pro-imperiales de la familia Colonna, y durante siglos posteriores la salvaje rivalidad de estas dos familias de magnates dominó la política de Roma y su territorio.
En 1241, como senador de Roma, Matteo Orsini (m. 1246) salvó la ciudad de la captura del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico II y los Colonna. A medida que avanzaba el siglo XIII, los Orsini adquirieron una influencia cada vez mayor en la política y la administración eclesiástica; cuatro miembros de la familia fueron elegidos cardenales, y uno de ellos, Giovanni, también llegó a ser papa, como Nicolás III, en 1277. Su fidelidad a los güelfos también les proporcionó tierras y señoríos en el reino angevino de Nápoles, donde varias líneas longevas de la familia echaron raíces entre la nobleza. A finales del siglo XIII, los Orsini fueron uno de los principales partidarios del Papa Bonifacio VIII en sus ataques a la familia Colonna y fueron recompensados por sus servicios con la concesión de Nepi en pago. Sin embargo, no todos eran partidarios de Bonifacio. El cardenal Napoleón Orsini, en parte por razones familiares, se puso del lado de los Colonna y de los franceses, y fue él quien promovió en 1305 la elección de un papa francés, Clemente V, el primero de los «papas de Aviñón.»
Desde entonces, aparte del breve intervalo de gobierno de los Borgia (finales del siglo XV y principios del XVI), cuando los Orsini fueron despojados de sus castillos y tres de ellos fueron condenados a muerte, los Orsini conservaron su lugar dominante entre la aristocracia romana, proporcionando soldados, estadistas y prelados a la iglesia. En 1629 fueron creados príncipes del Sacro Imperio Romano, y en 1718 fueron elevados a la dignidad principesca en Roma. En 1724 Pietro Francesco Orsini fue elegido Papa como Benedicto XIII.
La familia sobrevivió en los duques Orsini de Gravina, descendientes de Napoleone Orsini, hijo del senador del siglo XIII, Matteo. Sus principales feudos fueron Bracciano (cerca de Roma), adquirido en el siglo XIV, y Gravina (cerca de Bari), adquirido en el siglo XV. Recibieron el título ducal de Pío IV en 1560 y mantuvieron Bracciano hasta el siglo XVII y Gravina hasta 1807. A partir del siglo XVI se hizo habitual que un Orsini ocupara el cargo de príncipe asistente al trono pontificio.