Joseph von Fraunhofer
(1787-1826)
Joseph von Fraunhofer era el menor de los diez hijos de un pobre afilador de vidrio y quedó huérfano a los 11 años. No tuvo el lujo de recibir una educación formal, pero fue aprendiz de un fabricante de espejos y afilador de lentes de Munich. En 1801, se produjo un accidente que casi le cuesta la vida a von Fraunhofer, pero que al final resultó muy beneficioso para él. El edificio en el que trabajaba se derrumbó y le enterró vivo durante varias horas. Su dramático rescate llamó la atención del príncipe de la corte, así como de Joseph Utzschneider, un político interesado en la óptica. El mecenas real de Von Fraunhofer le concedió una buena suma de dinero, que utilizó para salir de su aprendizaje y comprar una máquina para cortar y pulir vidrio. Sin embargo, Utzschneider le regaló amistad y libros, lo que impulsó su autoeducación.
Empleado en un taller de Múnich que fabricaba instrumentos científicos, que era parcialmente propiedad de Utzschneider, von Fraunhofer continuó desarrollando sus habilidades en óptica. Durante este periodo, analizó la fabricación de lentes, desarrolló nuevas técnicas de esmerilado e inventó una máquina de pulido que hizo que la fabricación de lentes se asemejara más a un proceso de fabricación industrial. Von Fraunhofer también mejoró la composición del material de pulido y del cemento utilizado para ensamblar las lentes e introdujo el uso de una hoja de vidrio inalterada como dispositivo de prueba para comprobar la forma y la concentricidad de las superficies de las lentes pulidas.
Más tarde, en el nuevo taller de fundición de vidrio de Utzschneider, von Fraunhofer descubrió que la calidad del vidrio era una variable importante en el proceso de obtención de una óptica perfecta. Bajo la tutela de un vidriero suizo, desarrolló nuevos tipos de vidrio adecuados para fabricar ópticas más grandes y mejores. En 1809, von Fraunhofer fue nombrado socio de la empresa, asumiendo muchas de las responsabilidades empresariales. Durante un tiempo, se dedicó principalmente a diseñar lentes de objetivos acromáticos para telescopios que requerían la determinación precisa de los índices de refracción de los vidrios ópticos. Varios años más tarde, en 1817, finalmente lo consiguió. Con sólo pequeñas modificaciones, su diseño sigue utilizándose en microscopios y otras ópticas finas.
En 1813, von Fraunhofer logró lo que a menudo se considera su mayor logro. Redescubrió de forma independiente las líneas oscuras de William Hyde Wollaston en el espectro solar, que ahora se conocen como líneas Fraunhofer. Describió un gran número de las aproximadamente 500 líneas que pudo ver utilizando instrumentos diseñados por él mismo, etiquetando las más prominentes con letras, una forma de nomenclatura que todavía está en vigor. Las líneas de Fraunhofer acabarían utilizándose para revelar la composición química de la atmósfera solar.
Von Fraunhofer también es conocido por construir la primera rejilla de difracción, formada por 260 hilos paralelos cercanos, en 1821. Las rudimentarias rejillas pronto fueron mejoradas, llegando a poseer hasta 10.000 líneas paralelas por pulgada, y fueron gobernadas por un motor divisor especialmente construido. Von Fraunhofer conocía bien la teoría matemática de las ondas de la luz y utilizó las rejillas para medir las longitudes de onda de determinados colores y las líneas oscuras del espectro solar. También las utilizó para desarrollar las leyes de la difracción.
El otrora inculto aprendiz avanzó mucho de lo que cabría esperar de sus humildes comienzos. Von Fraunhofer fue honrado con el ingreso en la Academia de Ciencias de Baviera, recibió un doctorado honorífico de la Universidad de Erlangen y se le considera fundador de la industria óptica alemana. Dio clases en la Universidad de Baviera y fue nombrado caballero en 1824. Von Fraunhofer podría haber alcanzado cotas aún mayores si hubiera vivido más tiempo. Sin embargo, el hombre hecho a sí mismo contrajo tuberculosis y murió prematuramente en 1826.
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