Las prensas digitales han sido diseñadas para replicar la calidad de impresión y la versatilidad de los sustratos de las prensas de impresión offset, flexográficas y de huecograbado, sin el tiempo y el gasto de crear planchas para cada color. Las prensas digitales se utilizan para imprimir material de marketing, folletos, libros, álbumes de fotos, calendarios, billetes, revistas de tirada corta, correo directo, cajas plegables, envases flexibles, etiquetas, carteles y carteles para puntos de venta.
La tecnología de las prensas digitales permite realizar impresiones a todo color que se pueden personalizar durante la producción. Las prensas no tienen que detenerse para cargar nuevas planchas para cada nuevo trabajo.
Durante mucho tiempo, el término «prensa digital» describía principalmente los sistemas de impresión digital que utilizan tóneres en lugar de tintas. En la actualidad, algunos fabricantes de prensas digitales utilizan el término «prensa digital» para englobar tanto los sistemas electrofotográficos (basados en tóner) como los sistemas de producción (de una sola pasada) de inyección de tinta.
En este post, revisaremos las tintas, los sustratos, el acabado y otros elementos del proceso electrofotográfico. En el próximo post, revisaremos algunos de los sistemas de inyección de tinta de producción de alta velocidad que compiten con la impresión offset y flexográfica.
La electrofotografía (EP), también conocida como xerografía, utiliza cargas electrostáticas, tóner y luz. Después de cargar positivamente un tambor fotoconductor, se proyecta un negativo de la imagen sobre el tambor mediante un láser o unos LED. La imagen emitida anula la carga del tambor, dejando una réplica de la imagen original cargada positivamente.
Un tóner cargado negativamente es atraído por la imagen positiva del tambor, y el tóner es atraído por el papel, también cargado positivamente. Una etapa final de fusión utiliza calor y presión, sólo presión o luz para adherir permanentemente el tóner al sustrato.
La electrofotografía líquida (LEP) es un proceso de «offset térmico» creado por Indigo para utilizar un tóner líquido. Una placa de imagen fotográfica (PIP) cargada electrostáticamente y montada en el cilindro de imagen es escaneada por diodos láser controlados por el software RIP (procesamiento de imágenes de trama). Las unidades de revelado de tinta binaria para cada color de tinta preparan una fina película de ElectroInk cargada eléctricamente en la superficie del rodillo. Cuando un rodillo BID para cada color encaja con el cilindro PIP, los campos eléctricos entre el PIP y el BID atraen la pasta de tinta a la zona de la imagen y la repelen de las zonas sin imagen. Una manta calentada funde las partículas portadoras de pigmento dentro de la ElectroInk y las mezcla en una película suave de tinta Las áreas entintadas en la manta calentada se solidifican cuando se transfieren al sustrato no calentado sostenido por el cilindro de impresión.
Tipos de prensas basadas en tóner
Las prensas digitales de tóner seco se adaptaron a partir de las tecnologías de copiadoras en color utilizadas por empresas como Xerox, Canon, Rioch y Kodak. copiadoras en color de Canon, Xerox, Ricoh y Kodak.
El término «prensa offset digital» fue utilizado por primera vez por Indigo a principios de la década de 1990. En 2001, HP adquirió Indigo con el objetivo de liderar la industria de la impresión comercial hacia la era digital. En la actualidad, se han construido diferentes modelos de prensas digitales HP Indigo para sustituir o complementar las prensas comerciales de hojas, de bobina y de envases y etiquetas. 
Las prensas digitales que utilizan tóner seco son populares en los talleres de impresión de menor volumen, incluidos los de las plantas, las copisterías y las empresas de impresión de nueva creación. Las tiendas de rótulos, las empresas de formato ancho, los estudios de diseño y las empresas de serigrafía han adquirido diferentes marcas y modelos de prensas digitales electrofotográficas para ofrecer tiradas cortas de material de marketing junto con rótulos, impresiones fotográficas o gráficos de exposición.
Las prensas monocromáticas utilizan tóneres negros para imprimir documentos como folletos de instrucciones, panfletos, estados financieros, manuales y libros.
Las prensas en color tienen hasta 7 estaciones de tinta. Además de cian, magenta, amarillo y negro, las prensas pueden aplicar colores blanco, claro, cian claro y magenta claro, claro, negro claro y fluorescente. Algunos tóneres tienen propiedades que pueden ayudar a las instituciones financieras a detectar cheques falsos o a los locales de eventos a detectar entradas falsas.
Las prensas de hojas sueltas parten de hojas de papel o cartón de tamaño estándar que pueden doblarse o cortarse fácilmente para crear tamaños populares de tarjetas postales, piezas de correo directo o cajas plegables.
Las prensas de alimentación continua pueden imprimir en rollos de papel o película. Algunas prensas de alimentación continua son impresoras de rollo a rollo. Otros modelos convierten los rollos impresos en hojas cortadas durante el proceso.
Tipos de tóner
Los tóneres secos consisten en pigmentos incrustados dentro de perlas de polímero. La fase de fusión del proceso electrofotográfico funde las perlas de polímero en la superficie del papel.
Los tóneres líquidos desarrollados por HP contienen partículas de tinta con carga eléctrica dispersas en un líquido que se evapora cuando se calienta. Según HP, el uso de partículas de tan sólo 1 a 2 micras dispersas en el portador líquido permite obtener una mayor resolución, un brillo uniforme, unos bordes de imagen nítidos y unas capas de imagen muy finas que garantizan que la zona de la página con imagen tenga una textura similar a la de la zona sin imagen. 
Sustratos
Las prensas basadas en tóner pueden imprimir en la enorme variedad de papeles, cartones, películas, láminas retráctiles, papeles sintéticos y materiales de etiquetas sensibles a la presión que se utilizan para imprimir todo tipo de documentos, cajas plegables y etiquetas.
Para mejorar la adherencia en materiales que no han sido optimizados para la impresión Indigo, algunas prensas digitales de producción HP Indigo incluyen sistemas de imprimación o tratamiento corona integrados. Estos sistemas permiten a los talleres de impresión utilizar los mismos tipos de materiales «listos para usar» que se emplean en las prensas offset o flexo.
Preimpresión
A diferencia de los sistemas de impresión analógico-digital que requieren el uso de sistemas de fabricación de planchas, las prensas digitales utilizan un software para procesar los datos del archivo de impresión creado digitalmente en instrucciones que el dispositivo digital requiere para depositar la tinta o el tóner.
Una prensa digital utiliza un frontal digital (DFE) para convertir los datos de los archivos PDF o Postscript en archivos listos para la impresión que tengan las fuentes correctas, las resoluciones de imagen, los colores, las imposiciones de página, los datos variables y el tramado de medios tonos,
El tipo de DFE que se utiliza con la prensa digital depende del volumen de datos que procesará el servidor y de si la prensa se utilizará para producir publicaciones, fotografías, etiquetas y embalajes o material de marketing.
EFI introdujo los primeros «servidores de color» para copiadoras de color en 1991 y se asoció con Canon, Ricoh y Xerox para desarrollar frontales digitales para sus primeras prensas digitales EP. HP desarrolló sus propios servidores SmartStream para ayudar a agilizar la configuración de los trabajos, la combinación de colores y las capacidades de datos variables de las prensas HP Indigo.
Acabado
Las prensas digitales pueden estar equipadas con sistemas de acabado en línea que convierten las hojas impresas en folletos, libros o documentos listos para enviar por correo. Los puertos de interfaz pueden utilizarse para conectar equipos de acabado para la encuadernación, el plegado, el corte, el troquelado, el recubrimiento, la perforación y el laminado.
HP ofrece módulos de acabado que pueden añadirse a las prensas digitales para crear: correo directo y extractos de facturación; material de marketing como hojas de datos y carteles para puntos de venta; impresiones fotográficas, tarjetas de felicitación y libros de fotos con encuadernación perfecta; y revistas grapadas a caballete y libros con encuadernación perfecta.
Cómo ha avanzado la tecnología
Debido a que los tóneres fundidos forman una fina y suave capa de plástico en la superficie del papel, las páginas impresas con electrofotografía suelen tener un tacto diferente al de los papeles impresos en prensas offset.
Los avances en los tóneres y la tecnología de transferencia han mejorado el aspecto, el tacto y la adherencia de las impresiones realizadas con prensas digitales basadas en tóneres. Un mejor control del tamaño de las partículas de pigmento también ha dado lugar a una mayor calidad de imagen.
Algunas tintas HP ElectroInks para prensas de envasado cumplen con los estándares de tinta de baja migración requeridos para la seguridad en el envasado de alimentos. HP también ofrece un servicio de mezcla de tintas para crear los colores planos necesarios para los envases, las etiquetas y el marketing de la marca.
Los sistemas de imprimación integrados o los sistemas avanzados de transferencia de tóner permiten imprimir en materiales especiales como películas transparentes, materiales magnéticos y soportes con textura. 
Los frontales digitales se han vuelto increíblemente potentes en la gestión de la preimpresión y el manejo de los datos de producción para múltiples trabajos. El software HP Mosaic para SmartStream permite generar e imprimir automáticamente millones de diseños gráficos únicos reproducibles para etiquetas, carteles, embalajes y otros productos impresos.
Los sistemas de gestión de la impresión basados en la nube permiten a los propietarios de talleres de impresión supervisar y actualizar continuamente el rendimiento de sus prensas digitales y automatizar el envío de archivos y los procesos de verificación previa.
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Este post forma parte de una serie de posts que estamos publicando para ayudarle a entender los muchos tipos de procesos de impresión analógicos y digitales que utilizan todos los tipos y tamaños de proveedores de servicios de impresión. Nuestro próximo post trata sobre la producción de impresoras de inyección de tinta.
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